今年で3度目となる米国女子代表チームの登録メンバーには、センターバックのナオミ・ギルマ選手が含まれていない。ギルマ選手はふくらはぎの負傷からの回復を続けており、来たる代表期間をチェルシーで過ごすことになる。
彼女の不在を考慮すると、アメリカ女子代表の守備陣は、センターバックの役割だけでなく、4つのポジション全体で、1年間のロースター実験とヨーロッパのリーグで競う他の多くの選手の復帰を経ても、以前よりも明らかにオープンになっているように感じる。
アメリカ女子代表は7日間で3試合の親善試合を行う。10月23日と26日にフィラデルフィアとコネチカットでポルトガルと2試合、10月29日にカンザスシティでニュージーランドと対戦する。26名の選手構成には、ディフェンダーのジョーディン・バグ、エミリー・フォックス、リリー・リアル、タラ・マッケオン、エイブリー・パターソン、エミリー・サムズ、エミリー・ソネット、そして今回のキャンプで唯一の初出場となるケネディ・ウェズリーが含まれている。
メンバーシートが公開された直後にメディアに対し、USWNTのエマ・ヘイズ監督は選手を評価する自身のアプローチを改めて強調した。そのアプローチには、資格のある選手が、来週フィラデルフィアでUSWNTのトレーニングセッションと重なるU-23代表のシニアチームにより適しているかどうかを判断することも含まれている。
バグは18歳のセンターバックで、全米女子サッカーリーグ（NSWL）のシアトル・レインに所属しています。6月初旬にU-23女子代表に招集され、ドイツとの親善試合で決勝点となるアシストを記録した後、ヘイズ監督はバグを、レアーレとミッドフィールダーのサム・メサと共に、同月後半に開始された次の代表移籍市場に向けて、トップチームに招集しました。
国際親善試合で、アメリカのジョーディン・バグがアイルランド共和国との試合後半、ボールをコントロールしている。（ダスティン・ブラッドフォード/ゲッティイメージズ）
当時、ヘイズ監督はバグが成長を続ければ、2031年ワールドカップまでにアメリカ女子代表のキープレーヤーになると予測していた。しかし水曜日に方針を転換し、2年連続の代表招集はクラブでの好調とギルマの欠場によるものだと述べ、より早い時期での代表入りを示唆した。
「だからこそ、選手たちの扉は決して閉ざされないのです。そして、この選手たちは2027年ワールドカップだけに出場する選手たちでもありません」とヘイズ氏は語った。彼女は、バグ選手が試合でのパフォーマンスでもアメリカ女子代表でのトレーニングでも「非常に印象的」であり、「シアトルでの活躍も非常に安定している」と指摘した。
「実際のところ、彼女は27歳の大統領候補だと思いますか？もちろんです」とヘイズ氏は付け加えた。
それでもヘイズ監督は、ギルマのような中心選手が抜けた穴を埋めようとしながらも、ペースの良い選手育成に全力を尽くしている。
「もし23歳以下のキャンプが、例えば次のキャンプのような競争力のある試合をしていたなら、（バグ選手にとって）考慮する点は違っていたかもしれません」とヘイズは言った。「そして、ジョーディン・バグ選手を来年のU-20ワールドカップに出場させたいかどうか？ 絶対にそう思います」
ヘイズ監督は、アメリカ女子代表のベテラン選手、クリスタル・ダンの状況についても質問された。ダンは長年のナショナル・ウォリアーズ・リーグ（NWSL）でのキャリアを経てパリ・サンジェルマンに移籍し、代表チームではディフェンダーとして起用されることが多かった。33歳のダンは、3月と5月にブラジル、中国、ジャマイカとの親善試合を控えたアメリカ女子代表キャンプに招集されたが、1月にPSGに加入して以来、フランス代表ではあまり出場していない。
「クリスタルとは定期的に連絡を取り合っているが、彼女は昨年のオリンピック以降、たった300分しかプレーしていない。サッカーのプレー時間は多くなく、彼女もそれを知っている」とヘイズ氏は語り、2人が先週も話をしたと言及した。
ダンは代表チーム入りする前、2017年にヘイズ氏がまだWSLチームの監督を務めていた頃、ヘイズ氏の下でチェルシーでプレーしていた。
「彼女は本当に落ち着いている」とヘイズ監督はダンについて語った。「彼女は定期的にサッカーに出場する必要があることを理解していて、そうしようと努力している。しかし、クラブレベルでの選抜は彼女の権限ではない。出場機会を得ることが重要だと彼女は理解している。そして、PSGではそれが変わることを願っている。クリスタルには代表チームで活躍できる未来があると信じているからだ。彼女の経験だけでなく、彼女の持つ資質もそうだ。」
アメリカ女子代表チームの第3戦は、今シーズンのNWSLシールド優勝チーム、カンザスシティ・カレントの本拠地であるCPKCスタジアムで行われるため、当然のことながら、カンザスシティのメディアからは、ケイラ・シャープルズやイジー・ロドリゲスといった招集資格のあるカレントのディフェンダーについてのヘイズ監督の考えについて質問が寄せられた。
ロドリゲスは前回の移籍期間中に米国女子代表チームに招集され、デビュー戦で得点を挙げた。
ヘイズ監督は、シャープルズとウェズリーの決断は「難しい」ものだったと述べ、今年は前十字靭帯損傷のため出場できないティアナ・デビッドソンというもう一人のセンターバックがいないことを選択の要因として挙げた。
「彼女のチームに対する進歩的なパス能力、対角線上のプレーだけでなく、ボールを中盤に運ぶ能力は私にとって本当に際立っているので、彼女の活躍を見るのが本当に楽しみです」とヘイズ監督は、デイビッドソン選手やギルマ選手と同じくスタンフォード大学の卒業生であるウェズリー選手について語った。
しかしヘイズ監督は「シャープルズにはチャンスが開かれている。彼女はトップクラスの成績を残していると思う。イジー・ロドリゲスも同様だ」と述べ、「キャンプに参加するだけの力は持っている」と続けた。
ヘイズ監督は最終的に、NWSLのヒューストン・ダッシュでプレーし、3月にブラジルとの親善試合2試合でアメリカ女子代表に初出場したパターソンと引き続き緊密に連携を取りたいと考えている。ヘイズ監督はまた、レアーレについても言及し、「カナダ戦で非常に良いパフォーマンスを見せてくれたし、センターバックとレフトバックの両方をカバーできる選手だ」と語った。
選手間のこうした難しい決断、そして特定の選手をシニアチームとU-23チーム間で移籍させる権利こそが、ヘイズ監督がアメリカ女子代表の監督に就任して以来、まさに育成に努めてきた選択肢である。チームが今年最後の2試合に向けて準備を進める中、チームのニーズにも対応しながら、選手一人ひとりの進路を継続的に改善していくというヘイズ監督の意向は明確だ。