米国国防総省の地球外宇宙への野望が、より明確になった。SpaceNewsは、同省が最近、小型・中型宇宙船に動力を供給できる民間製の原子力推進システムの公募を開始したことを掴んだ。国防総省の国防イノベーション・ユニットによると、国防総省は地球周回軌道を超えるミッションの打ち上げを目指しており、既存の電気・太陽光発電宇宙船はそうした任務にも、小型宇宙船にも適していないという。
原子力推進システムは、理想的には「高デルタV」（秒速33フィート以上）を実現しつつ、乾燥質量2,000kg（地球上では4,409ポンド）未満に小型化されます。ペイロードへの電力供給に加え、この技術は、日陰でも宇宙船を保温し、地上および他のコンポーネントへの放射線を最小限に抑えることが期待されます。応募は9月23日までに完了し、契約はその後60～90日以内に締結される予定です。
当局者は、便宜上、この要請を行ったことを認めた。NASAをはじめとする機関は既に原子力宇宙船の開発や支援を行っているが、実用化にはしばらく時間がかかるだろう。国防総省は3～5年以内の試作機の完成を期待している。この技術は、短期的なプロジェクトにおいて原子力推進を比較的迅速に実用化するためのつなぎとして役立つだろう。
この要請書では、どのような宇宙船が開発中なのかは明らかにされていないが、小型宇宙船に焦点が当てられていることから、探査機、衛星、あるいは小規模な目的を持つその他の宇宙船が含まれる可能性が示唆される。このパワーで人類が火星へ旅することはまずないだろう。しかしながら、国防総省が既存の宇宙船エンジンの限界に不満を抱いており、より強力な設計への迅速な道筋を望んでいることは明らかだ。
編集者注: この記事はもともと Engadget に掲載されました。
トピック
Jon Fingas 氏は Engadget の寄稿ライターです。
バイオを見る
