ロケットラボは、衛星群を打ち上げるための、より大型で再利用可能な新型ロケットの計画を発表した。

SPAC燃料による上場発表だけでは物足りないと、ロケット・ラボは月曜日に開発中の新型ロケットも発表した。「ニュートロン」と呼ばれるこのロケットは、8トン（約1万8000ポンド）の貨物を軌道に乗せることができる。これは、ロケット・ラボの現行のエレクトロンロケット（約660ポンドしか搭載できない）の貨物容量をはるかに上回る。また、ニュートロンは完全に再利用可能な第1段ロケットを搭載し、スペースXのファルコン9ブースターと同様に、海上着陸プラットフォームから打ち上げられるよう設​​計されている。

ロケット・ラボ社によると、ニュートロンは、大型の複数衛星からなる衛星群を打ち上げる顧客からの需要増加に対応できるよう設計される。搭載重量が増すことで、より多くの小型衛星を一度に打ち上げることができ、これらの衛星群をより迅速に軌道に乗せることができる。また、ロケット・ラボ社によると、ニュートロンの貨物積載能力は、2029年までに打ち上げが予定されている宇宙船の最大98%を輸送し、国際宇宙ステーションへの補給サービスを提供できることを意味する。ロケット・ラボ社はまた、ニュートロンが有人宇宙飛行ミッションにも対応可能としており、同社初の有人宇宙船を目指す意欲を示している。

メガコンステレーション、深宇宙ミッション、そして有人宇宙飛行向けに設計された、8トンクラスの新型再使用型ロケット「Neutron」をご紹介します。詳細はこちら：https://t.co/dews8XwdAM pic.twitter.com/R9NqltSHTF

— ロケットラボ（@RocketLab）2021年3月1日

NeutronはRocket Labの顧客基盤を大幅に拡大する可能性があり、効率性と再利用性を重視した設計により、Electronの現在の技術と比較してコストと経済性も向上します。このロケットは、Rocket Labのバージニア州ワロップス施設から打ち上げられます。既に発射台が設置されているため、同社は2024年までにNeutronの初飛行が可能になると予想しています。Rocket Labは、ロサンゼルス本社とワロップスの発射場に加えて、米国内に新たなNeutron製造施設を建設し、新型ロケットを大規模に製造する予定です。

SpaceXのFalcon 9ほどの打ち上げ能力はありませんが、それでも小型のペイロードを月やその先の深宇宙まで運ぶことができるロケットとなる予定です。今後10年間で民間企業と公的機関の両方が軌道上に打ち上げると予想される衛星群の数と種類の予測を考えると、中型ロケットというカテゴリーは現在、大きな関心を集めています。衛星群は、通信から地球観測まで、あらゆるものをカバーし、コストとカバー範囲の面で優位性を持っています。別のロケットスタートアップ企業であるRelativity Spaceも、初の小型ロケットを補完する大型ロケットの同様の計画を発表しました。