かつてシリコンバレーで最も話題を呼んだAIハードウェアの新興企業の一つであったHumaneは火曜日、HPに1億1600万ドルで部分的に買収されると発表した。これは、同新興企業がベンチャーキャピタル資金で調達した2億4000万ドルの半分にも満たない額だ。
火曜日はヒューメインの一部投資家にとってはあまり良い日ではなかったかもしれないが、テッククランチが閲覧した内部文書と、プライベートな事柄について話すため匿名を希望した2人の情報筋によると、約200人の従業員にとっては特に混乱した日だったという。
買収発表から数時間後、ヒューメイン社の従業員数名がHP社から30～70%の昇給に加え、HP株とボーナスプランを含む内定を受け取ったと、関係筋が明らかにした。内定を受けた複数の従業員はHP社の中核ソフトウェア開発に従事していたが、情報筋によると、ソフトウェア開発に従事していた全員が内定を得たわけではないという。
一方、ヒューメイン社の他の従業員、特に品質保証や自動化、運用部門など、アイピン装置に近いところで働いていた従業員は、火曜日の夜に解雇を通知されたと情報筋は語った。
これらの求人は、HPが買収の一環としてHumaneのAIに特化したソフトウェアエンジニアのプールを獲得することに関心を持っていることを浮き彫りにしています。AIシステムを構築できるエンジニアは、今日のシリコンバレーで最も注目されている人材の一つです。Humaneのチームは、OpenAI、Google、その他のAIラボのエンジニアのようにAI基盤モデルをゼロから学習していたわけではありませんが、そのような人材は依然として非常に需要があります。そのため、HPのような巨大企業でさえも採用を困難にしています。
両社は火曜日、HP内に新設されたイノベーションラボ「HP IQ」に、Humaneの共同創業者であるイムラン・チャウドリ氏とCEOのベサニー・ボンジョルノ氏が加わるだけでなく、同社のAIオペレーティングシステム「CosmOS」も導入されると発表した。この新ユニットは、HPのパーソナルコンピューター、プリンター、そしてインターネット接続された会議室への人工知能（AI）の統合に注力する。
ソーシャルメディアのユーザーたちは、ヒューメインの従業員たちを揶揄する声が上がった。中には、話題のスタートアップ企業を辞め、AI対応のHPプリンターを開発する安定した職に就く者もいる。しかし、ある情報筋によると、高給のこれらの求人は、多くの人にとって魅力的なものだったという。
テッククランチイベント
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突発的な全社会議
HPによる買収は、ヒューメインの従業員にとって特に驚きではなかった。ニューヨーク・タイムズ紙は6月、ヒューメインがHPへの売却を10億ドル以上で希望していたと報じたが、最終的な価格ははるかに低かった。
ヒューメインの幹部は、1月下旬に発表される「ビッグニュース」に備えるよう一部の従業員に指示したと関係者の1人は語った。
しかし、そのニュースが届いたのは2月後半になってからだった。その際、ヒューメイン社の従業員は、最終合意が成立したことやアイピン事業が縮小されることについて、ほとんど事前に知らされていなかった。
TechCrunchが確認した社内文書によると、火曜日の太平洋時間正午頃、ヒューメイン社のチーフ・オブ・スタッフ、アンディ・アドラニャ氏は、わずか数時間後に開催される全社的な緊急会議へのGoogle Meet招待状を従業員に送信した。会議は同社のサンフランシスコオフィスで行われ、リモート従業員向けにライブ配信された。
情報筋によると、会合でボンジョルノ氏はヒューメインとHPのプレスリリースが公開される直前に従業員らに買収提案について語ったという。
その日遅くに行われた全社会議で、ボンジョルノ氏は、一部の従業員はHP IQで働くようオファーを受けるが、他の従業員は受けないことを明らかにした。
別の情報筋によると、ヒューメイン社の複数の従業員は火曜日に電子メールで解雇され、会社のシステムへのアクセスを直ちに遮断されたという。
レイオフの影響を受けるHumane社の従業員総数は不明です。HP社とHumane社はTechCrunchのコメント要請に応じませんでした。
初期の問題を抱えたAIハードウェアスタートアップ
ヒューメインの事業はしばらくの間、苦戦の兆しを見せていた。
Ai Pinは初期テスターからすぐに否定的なレビューを受け、従業員の士気を著しく低下させました。その後、充電ケースが一時的に発火の危険性があると判断されました。さらに事態を悪化させたのは、同社の製品エンジニアリング責任者が7月にスタートアップ企業を辞め、他のHumane社の幹部らと共に自身の会社を設立したことです。
その後、事態は悪化しました。Ai Pinの返品が一時売上を上回り、それがきっかけでAi Pinの価格を699ドルから499ドルに値下げすることになったのかもしれません。
買収が発表された後、ヒューメインは顧客に対し、499ドルのAi Pinsを「リサイクル」するよう伝えた。同社によれば、Ai Pinsは2週間以内にほとんど機能しなくなるという。
とはいえ、従業員の中には、Humane 社をスタートアップ企業としてはまずまずの成功例と捉えている人もいる。
ほとんどのスタートアップ企業は、数千台のデバイスを販売し、全国的な注目を集め、数百万ドルで買収されるようなことはありません。スタートアップの従業員は、会社が失敗するリスクを理解した上で、それでも挑戦を続けます。Humane社の場合、少なくとも一部の従業員はHP社で高給の仕事を提供し、Humane社で始めたプロジェクトの一部を継続する機会を得ています。
興味深いことに、スマートフォンに代わるという使命を帯びた Ai Pin は、他の AI ウェアラブルが勢いを増し始めたまさにその時に消滅した。
MetaのRay-Ban AIスマートグラスは好調な売れ行きを維持しており、同社は今年後半に新バージョンの発売を準備していると報じられています。RabbitのR1は今週Best Buyの店頭に並び、より一般の家電消費者にも広く受け入れられるようになりました。また、孤独感に対処するウェアラブルデバイスを開発するAIスタートアップFriendの発売も待ち望まれています。
おそらく最も皮肉なのは、Apple が今週、携帯電話に代わるものとして期待されていたデバイスの機能を模倣した AI 機能を満載した 599 ドル版の iPhone をリリースしたことだ。
アイ・ピンが時代を先取りしていたことはほぼ間違いない。問題は、どれくらい早かったのか、ということだ。
