Plotlogicが1800万ドルを調達し、鉱山でハイパースペクトルイメージングを活用

鉱業は最も古い産業の一つですが、需要の増加に伴い、ハイテクな手法を取り入れるようになってきています。Plotlogicは、一般的に研究室や衛星で使用されているハイパースペクトルイメージング技術を用いて、重要でありながら時代遅れになりがちな鉱業に新たなデータレイヤーと自動化を追加します。

ハイパースペクトル画像とは、基本的に可視光線の範囲外の光を捉えた写真のことで、人間の目には同じに見える物質を区別することを可能にします。他のほとんどのものと同様に、自然界が先にハイパースペクトル画像を実現しました。まず、鳥や昆虫は人間には見えない波長を見ることができ、それが彼らの世界観を一変させます。

私たちはこのアイデアを様々な状況で採用してきました。これは究極的にはスペクトル分析の一種で、物体に放射線を反射させ、何が反射または吸収されるかを調べるものです。皮膚からセメント、希土類鉱物に至るまで、あらゆる物質は独自のスペクトル特性を持っています。Plotlogicがターゲットとしているのは明らかに後者のカテゴリーです。

2018年にオーストラリアのブリスベンで設立されたPlotlogicは、鉱山から採掘された瓦礫の山を観察し、「リチウムが少し、銀が少し、硫黄が少し」と判断できるマルチスペクトルとライダーを組み合わせた画像装置を開発している（ただし、これら3つが同じ山から見つかるとは到底思えない）。

もちろん、鉱山ではすでに何らかの時点でこの種の分析が行われています。そうでなければ、何を精製し、トラックで運び出すかなど、どうやって判断できるでしょうか？しかし、これは通常、サンプルを研究所に持ち込み、（ご想像のとおり）スペクトル分析にかけることに依存しています。Plotlogicは、この重要なステップを現場で実行できるようにすることで、作業の大幅な効率化を図っています。

「これを採掘作業に組み込み、採掘スタッフにリアルタイムの情報を提供することが、真のイノベーションなのです」と、CEO兼創業者のアンドリュー・ジョブ氏は語った。

同社は2019年に初めてOreSenseマシンを導入し、それ以来、大手鉱山会社からのフィードバックを受けながら製品の改良を重ねてきました。このマシンは固定式と移動式があり、ベルトコンベアで流れる鉱石をスキャンしたり、鉱石が採取された場所まで移動したりできます。また、キャタピラ式のバージョンでは、人が安全に立ち入ることができない場所へのナビゲーションも可能です。

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このシステムは既存の採鉱プロセスに適合するように設計されているため、地中から鉱石を掘り出す方法などを再設計する必要はない。変更は必要だが、効率性の向上によって正当化されるとジョブ氏は述べた。

「私たちは3つのメリットを見出しています。それは、財務、環境の持続可能性、そして安全性です」と彼は説明した。「この操業では、より多くの鉱石を処理でき、廃棄物を減らすことができるため、収益性が向上します。より精密な作業が可能になり、より多くの岩石をその場に残すことができ、廃棄物の移動に燃料や温室効果ガスを消費する必要がなくなります。そして最後に、鉱山内での作業員の曝露時間も削減されます。」

肺の黒化は過ぎ去ったかもしれないが、鉱業は依然として根本的に困難で危険な仕事である。重機、密閉された空間、そして粉状の岩石が充満した空気に囲まれた作業員の時間が短ければ短いほど良い。信頼性が高く鮮明な画像があれば、自律採掘の早期実現にも役立つだろうとジョブ氏は示唆した。

1,800万ドルのAラウンドは、Innovation Endeavorsが主導し、大手鉱業グループのベンチャー部門であるBHP VenturesとBentley iTwin Ventures、そしてDCVC、Baidu Ventures、Grids Venturesが参加しました。この調達資金は、商業展開の拡大と国際的な事業展開に充てられる予定です。