NVIDIAが水曜日に、前年同期比3桁増という驚異的な業績を発表した時、その興奮に巻き込まれるのは容易だった。同社の第3四半期の売上高は135億ドルで、前年同期比101%増となり、110億ドルのガイダンスを大きく上回った。これは確かに興奮すべきことだ。
NVIDIAは、GPUチップの需要が大規模言語モデルやその他のAI活用ワークロードの実行に高い需要がある中で、適切なタイミングで適切な場所にいたことで恩恵を受けています。これが、NVIDIAの今四半期の驚異的な成長を牽引しています。（注目すべきは、同社が現在の成功の基盤をかなり以前に築いていたことです。）
「データセンターコンピューティングの収益は前年比でほぼ3倍になりました。これは主に、生成型および大規模言語モデルのエンジンである当社のHGXプラットフォームに対するクラウドサービスプロバイダーと大手消費者向けインターネット企業からのクラウド需要の加速によるものです」と、NVIDIAの執行副社長兼最高財務責任者であるコレット・クレス氏は、アナリストとの決算報告後の電話会議で述べました。
このような成長は、クラウド関連株の黄金時代を彷彿とさせます。パンデミックによるロックダウン中、企業が従業員のつながりを維持するためにSaaSの利用を加速させたことで、一部の株は急騰しました。特にZoomは、その期間中に5四半期にわたり驚異的な成長を遂げました。
今日では、二桁成長さえも遠い昔の話だ。今月初めに発表された最新の決算では、Zoomは売上高が11億3800万ドルで、前年比3.6%増だったと報告している。これは5四半期連続の1桁成長、直近3四半期は1桁台前半の成長だったことを示している。
Zoomの事例は、生成AIの波に乗るNvidiaのような企業にとって、教訓となるのでしょうか？そしておそらくもっと重要なのは、Zoomの事例と同様に、投資家の将来の業績に対する過大な期待を煽ることになるのでしょうか？
データセンターの需要は衰えない
興味深いことに、Nvidia の最大の成長分野はデータ センターであり、2022 年 3 月の Synergy Research レポートによると、Web スケーラーは依然として急速なペースで構築を続けており、今後数年間で 300 を超える新しいデータ センターを追加する計画があります。
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「ハイパースケール事業者の将来は明るい。総収益は年間2桁成長を遂げており、その大きな支えとなっているクラウド収益は年間20～30%の成長が見込まれる。これはひいては設備投資全般、特にデータセンター支出の力強い成長を促すだろう」と、Synergy Research Groupのチーフアナリスト、ジョン・ディンズデール氏はレポートに関する声明で述べた。
この支出の少なくとも一定の割合はAIワークロードを実行するためのリソースに充てられることは確実であり、NVIDIAはその恩恵を受けるはずだと、CEOのジェンスン・フアン氏は水曜日にアナリストらに語った。実際、フアン氏は同社の急成長は一時的な流行にとどまらないと考えている。
「データセンターの年間設備投資額は約1兆ドル、つまり2500億ドルに上ります。世界中のデータセンターが、その設備投資を今日のコンピューティングにおける2つの最も重要なトレンド、アクセラレーテッドコンピューティングとジェネレーティブAIに注力しているのがわかります」とフアン氏は述べた。「ですから、これは短期的な問題ではないと思います。これは長期的な業界の移行であり、これら2つのプラットフォームの移行が同時に起こっているのです。」
もし彼の言う通りなら、おそらく同社はこの成長レベルを維持できるだろうが、歴史は上昇したものは最終的には下降するということを示唆している。
ビジネスの重力
Zoomの例を見れば、何らかの理由で急成長を遂げた企業は、将来もその収益を維持できる可能性があることがわかります。投資家にとって、Zoomの成長率がここ数四半期で急激に鈍化していることは確かに魅力的ではありませんが、Zoomが成長を続けていることも事実です。つまり、同社は以前の規模をすべて維持し、さらにそれ以上の規模を維持しているということです。
しかし、ソフトウェアはハードウェアではない。Zoomは、急成長が後に緩やかな成長に転じることが多いという歴史的な好例である。しかし、ハードウェア企業はデジタル企業よりも厳しい状況にある。（Zoomの場合、成長率の長期的な変化ではなく、需要の伸びが前倒しになったようだ。）
Zoomは、かつてないほどの顧客獲得期間を経て、どのようにして成長を続けることができたのでしょうか。現代のビジネス環境におけるソフトウェアの重要な要素の一つは、既存顧客の支出が時間の経過とともに増加する傾向があることです。SaaS専門家の間では「純維持率」などと呼ばれるこの内在的な成長により、ソフトウェア企業の売上高は減少することがほとんどありません。確かに、新規顧客の獲得が困難になり、アップセルが減少するにつれて成長が鈍化することはありますが、今日のソフトウェア企業にとって、実際に売上高が減少することは稀です。
NVIDIAの歴史は、ハードウェア企業の状況がいかに異なるかを物語っています。例えば、2023年第1四半期の売上高は71億9000万ドルで、前年同期比13%減でした。しかし、第2四半期には圧倒的な業績を達成しました。
したがって、ソフトウェアの成長鈍化（例えば、Snowflakeの純顧客維持率は依然として好調ではあるものの、低下傾向）を考えると、この類推はチップの製造・販売の世界にまで及ぶことは限られている。言い換えれば、NVIDIAがZoomのような軌道を辿るとは期待できないのだ。
しかし、ハードウェアの売上高がソフトウェアの売上高よりも不安定だとしたら、NVIDIAはどのようにして現在の需要の急増と利益の急増を活用し、この好機を最大限に活用できるでしょうか？答えは簡単です。現在享受している巨大な事業規模を、将来の収益と株主の満足度向上に投資すればいいのです。どちらも将来の評価額維持に役立つはずであり、すでにその取り組みは始まっています。
研究開発費については、NVIDIAは第2四半期に20億4000万ドルを研究開発費に投じました。これは前年同期の18億2000万ドルから増加しています。2023年に入ってから、同社はこれまでに39億2000万ドルを研究開発費に投じており、これは昨年上半期の34億4000万ドルから増加しています。これは短期的な製品競争力と長期的な製品優位性に向けた大規模な投資であり、NVIDIAはこの投資によって、より多くの、より高性能で、より高速なチップを開発していく予定です。
エヌビディアが現在の需要急増を投資できる2つ目の分野は、自社株の価値を高めることです。同社は自社株買いによってこれを実現しています。確かにエヌビディアは現在、かなり高い価格で自社株を購入していますが、それが同社の成長を鈍化させているようには見えません。同社は最新の株主向け決算書で次のように述べています（強調筆者）。
NVIDIAは2024年度第2四半期に、750万株の自社株買い（32億8000万ドル）と現金配当を通じて、株主に33億8000万ドルを還元しました。第2四半期末時点で、NVIDIAは39億5000万ドルの自社株買い枠を残しています。2023年8月21日、取締役会は期限のない250億ドルの追加自社株買いを承認しました。NVIDIAは今年度も自社株買いを継続する予定です。
250億ドルは、どの企業にとっても莫大な金額です。そして、このレベルの支出を承認することで、NVIDIAは将来の利益がより少ない株式に分配されることを確実にし、1株当たりの収益性、ひいては企業価値の向上を目指しています。
近年、特に半導体企業はサプライチェーンに問題を抱えているものの、同社は今後数四半期は需要に対応できると主張している。「供給に関しては、次の四半期、そして来年度も引き続き供給を増やしていく予定です」とクレス氏はアナリストらに語った。
Nvidiaが経済をコントロールすることはほとんどできず、自社のチップに対する市場需要に完全に影響を与えることさえほとんどできない。（同社はH100のようなチップを開発することで需要を喚起できることを示しているが、市場の運命をNvidiaが完全にコントロールしていると考える人はいないだろう。）しかし、Nvidiaは自社の未来と株主に投資することはできる。そして、実際にそうしているのだ。
NVIDIAの2023年第3四半期の研究開発費と、それが第2四半期の水準からどれだけ変化するかに注目してください。もしその数字がさらに増加すれば、同社が現状に甘んじていないことが分かります。
