近年、極端な気候危機や停電の激化により、終末論を唱える人々は、オフグリッドでのサバイバルシナリオを計画するようになりました。こうした考え方は、深圳を拠点とする発電・蓄電ユニコーン企業であるEcoFlowにとって大きな追い風となりました。同社は昨年、米国の消費者からの太陽光発電ポータブル発電所の需要に支えられ、2億2000万ドルの売上高を達成しました。
ドローン大手DJIのベテラン社員グループによって2017年に設立されたこのスタートアップは、2019年から2021年にかけて売上高が50倍に急増するなど、目覚ましい成長期を経て、新たなニッチ市場であるグランピングを開拓しました。TechCrunchとの電話インタビューで、共同創業者兼CEOのレイ・“ブルース”・ワン氏は、EcoFlowの屋外用エアコンから送られる涼しい風を感じながら、自然の中で過ごす未来を思い描きました。このエアコンは、今後数ヶ月以内に米国で発売される予定です。
グランピング愛好家は、電気オーブンやストーブなど、様々な家電製品をポータブルバッテリーステーションに接続できるようになっていますが、エアコンの場合は、ほとんどのエアコンが交流電源を使用しているため、バッテリー充電に対応しておらず、効率も低いと創業者は説明しています。EcoFlowが発表した屋外用エアコンユニットは、直流電源を使用しているため、バッテリー充電が可能です。
自然を愛する熱心なキャンパーなら、屋外エアコンの設置に鼻で笑うかもしれない。私もその提案に戸惑ったが、ワン氏の指摘は正しかった。都会で疲れ果てた人々がわざわざ自然の中に出かけるなら、快適で贅沢な方法を選ぶ人が多いのだ、と。
「人々はどこへ行っても、自宅内であろうと外出中であろうと、電気があればもっと多くのことができるようになります」と、ワン氏はバッテリー製造から電子機器への事業拡大の理由を説明した。「私たちは現在、発電、蓄電、そして電力消費に至るまで、（ユースケースの）ループ全体をカバーしています。」
緑化の夢
王氏は中国北西部のムウス砂漠近郊で育ち、政府の生態系再生活動が深刻な砂漠化の抑制にどのように貢献したかを目の当たりにしました。幼少期の経験から、再生可能エネルギー分野でのキャリアを目指すという目標が彼の心に芽生え、香港大学でエネルギー貯蔵技術の博士号を取得し、後にDJIのバッテリー研究開発部門の設立に貢献しました。
エネルギー業界の潮目が変わりつつあることを見抜いた王氏は、2017年に自身の会社を設立することを決意した。「化石燃料を再生可能エネルギーに置き換えることは、持続可能な成長を達成しながら一人当たりのエネルギー消費量を増やす根本的な方法です」と創業者は主張した。
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同時に、原材料費の低下はバッテリースタートアップの経営を容易にしていました。「2010年から2020年の間に、リチウム電池と太陽光パネルの価格は10分の1に下がりました。このような状況では、技術研究を行っている誰もが潮流に乗ってチャンスを掴もうとするでしょう」と王氏は振り返ります。
リチウムの最近の価格高騰とサプライチェーンの混乱は、ワン氏にとって懸念材料ではない。エコフローは戦略的パートナーと連携し、安定した供給を確保しているとワン氏は述べ、長期的にはリチウムのコストは最終的に低下すると考えている。
このスタートアップは、Kickstarterプロジェクトとしてスタートした当初から長い道のりを歩んできました。Sequoia Capital Chinaや、プライベートエクイティ大手Hillhouse Capitalのアーリーステージ部門であるGL Venturesなど、著名な投資家から1億ドル以上の資金を調達しています。カテゴリーの拡大に加え、地元中国などの新市場への進出計画も相まって、EcoFlowは今年6億3000万ドルの売上高を見込んでおり、2019年から2022年にかけての売上高はほぼ150倍に上ると予想されています。
こうした成長は、EcoFlowの新規株式公開（IPO）への道のりを加速させています。昨年、EcoFlowは評価額10億ドルに達し、深セン証券取引所への上場計画を発表しました。同社は深セン証券取引所の規制当局による予備的な「指導」期間に入り、今後2～3年以内の株式公開を目指しています。
王氏は、技術革新を促進するために設立された深圳を拠点とするこの取引所は、「新エネルギー産業を理解している」投資家を引き付けるだろうと述べたが、将来的には海外上場の可能性も否定していない。エコフローは黒字経営だが、IPO前に追加の資金調達を行うかどうかについては明らかにしなかった。
世界中のお客様に力を与える
中国国内で実績を積んだ後に進出する多くのハードウェアメーカーとは異なり、EcoFlowは当初から海外市場を開拓しました。まず、自然災害に見舞われやすく、消費者がハイテクに精通していることで知られる日本に進出しました。現在、EcoFlowが出荷している100以上の市場の中で、日本と米国はEcoFlowの最大の収益源となっています。
エコフローは最近、中国でバッテリー製品の販売を開始しました。中国では、台頭する中流階級が高級キャンプ用品への関心を高めています。また、アジア、アフリカ、ラテンアメリカの新興市場でも事業機会を模索しており、電力不足に悩む家庭に「手頃な価格」の製品を供給したいとワン氏は述べました。
EcoFlowがどのようにして海外市場に足場を築いたのかと問われると、テスラとアップルにヒントを得ているワン氏は、明白だが難しい戦略を提示した。それは顧客を理解することだ。「社内では『顧客は決して間違っていない』と言っています。何か問題が起きれば、それは必ず私たちの責任です。」
この格言を実践するため、EcoFlowは深圳に国際色豊かなオフィスを構え、日本には現地チームを擁し、米国では小規模ながらも成長を続ける拠点を構え、ヨーロッパでも近々採用活動を開始する予定です。EcoFlowは世界中で1,000人以上の従業員を擁し、従業員の40%を占める研究開発からアフターサービスに至るまで、広範なバリューチェーンを構築しています。
ティックトックやファーウェイなどの巨大企業に見られるように、地政学的緊張により外国当局の標的になる恐れがあるため、多くの中国の消費者向けテクノロジー系スタートアップ企業は海外での事業展開がますます困難になっているが、王氏は同様のハードルはないと見ている。
「結局のところ、ユーザーは良い製品にお金を払うのです。だからこそ、私はB2Cビジネスに携わることが好きなのです」と創業者は自信たっぷりに語った。「さらに、私たちの製品は環境の持続可能性の促進にも貢献しています。これは世界中の消費者の共感を呼ぶ普遍的な目標です。」
