MIT（マサチューセッツ工科大学）発のスタートアップ企業Brelyonは、1月にラスベガスで開催されたCESで自社の技術を初めて披露しました。本日、同社は多額の資金調達を発表しました。ヘッドレスディスプレイで注目を集めている同社のCEOに、その取り組みについて話を聞きました。
「人間とコンピュータの体験の未来は、必然的に没入感とインテリジェンスを増幅させることになるでしょう。私たちは10年ほど前からVRとウェアラブルデバイスの実験を続けてきましたが、ほとんどの人が長時間顔に何かを装着することを嫌がることがわかりました」と、BrelyonのCEOであるBarmak Heshmat氏は、同社設立の動機について語ります。「人々は50年間、長時間スクリーンを見続けてきました。私たちの論理は非常にシンプルです。顔に装着する必要がなく、既存のあらゆるコンテンツに対応できるデバイスで、ヘッドセットの没入感の半分でも提供できれば、コンピュータ体験ははるかに魅力的な進化を遂げ、ひいては新興のメタバースへのより優れた架け橋となるでしょう。」
投資家もこの説に賛同しているようだ。ブレリオンは本日、ロッキード・マーティンとMIT傘下のE14ファンドが主導し、コーニング、LGテクノロジー・ベンチャーズ、UDCベンチャーズ（ユニバーサル・ディスプレイ・コーポレーションのコーポレートベンチャー部門）、フランクリン・テンプルトンが参加したシリーズAラウンドで1,500万ドルを調達したと発表した。特にLGとのつながりは重要だ。LGはこれまでもディスプレイを1つや2つ製造していることが知られており、ブレリオンへの関心は、同社を（おそらく情報権も含めて）監視するための、リスクの高いブックマークのようなものと解釈できる。
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このラウンドでロッキード・マーティンがリードしていることも注目に値する。同社は顧客のパイプラインを開拓することになる。
「私たちのリード投資家は、ロッキード・マーティン・ベンチャーズとMIT傘下のファンドであるE14です」とヘシュマット氏は指摘する。「E14はMIT発のスピンオフ企業に投資するディープテックベンチャーファンドで、MITの人材プールや最先端技術エコシステムとの繋がりを維持しています。ロッキード・マーティン・ベンチャーズは、企業内のアーリーアダプターに真にアクセスすることを可能にしてくれます。」
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同社は、20社以上の企業を早期アクセスプログラムに参加させており、今回の投資はBrelyonがこれらのパイロットプログラムを成長させ、エンタープライズ市場に足がかりを築くのに役立つだろうと語った。
「短期的には、製造とソフトウェアの基盤構築に注力します。具体的には、これらの仮想ディスプレイのより基本的なアーキテクチャの一部をスケールアップすることに期待しています。これにより、多くの製造設定が整理され、ユニットエコノミクスが向上します」とヘシュマットは説明します。「これらの製造開発の一部は、Ultra Reality製品ラインだけでなく、将来的には多くの製品に幅広く適用できます。また、LG Displayとのパートナーシップにも期待しており、エンタープライズ市場からより大規模なメタバース市場へと展開するための基盤を共に構築していくことを楽しみにしています。」
同社は実に興味深い市場で事業を展開しています。コンピューターモニター自体は目新しいものではありませんが、真のイノベーションは停滞気味です。4Kディスプレイは確かにそうです。より大きく、より高解像度であることも、もちろんそうです。より高品質でより低価格であることも、もちろんです。しかし、実際のところ、最後に大きな変化があったのは、大きくて重いCRTディスプレイからフラットスクリーンへの移行、つまり約20年前のことでした。
「10年後、私たちは2Dディスプレイと今日のコンピューター体験を振り返り、今のCRTモニターとDOSオペレーティングシステムと同じ感覚を抱くでしょう」とヘシュマット氏は同意する。「こうした仮想ディスプレイ、あるいはフォトニックディスプレイは、メタバースへのスーパーハイウェイのようなもので、コンピューターを使ったあらゆる作業のやり方を完全に覆すでしょう。目と目を合わせる没入型ビデオ会議や、解像度と視野角において32インチモニター6台分に相当するディスプレイ、AI支援によるコンテンツ生成、知識労働者を支援するタンデムビジュアルコンピューターなど、私たちがスクリーンに完全に没頭しながらも孤立しない世界が到来すると私は考えています。」
ブレリオンの特許取得済みライトフィールド技術を駆使した「Ultra Reality」は、「精密な波面工学を用いて、真の光学的深度レイヤーを備えた広大な視野を作り出し、ヘッドセットを必要とせずに視聴者を包み込むような没入型パノラマ仮想スクリーンを生成します」。なかなか長い言葉ですが、この技術は先進的であると同時に興味深いものです。そしてもちろん、これらを実現するには膨大なハードウェアが必要で、これもまた…退屈とは正反対の要素を帯びています。
「ハードウェアでは何事にも時間がかかります。私たちは不要なプロセスを可能な限り削減するという使命を掲げてきましたが、新しいテクノロジーをスケールさせるには、まだ多くの要素が組み合わさる必要があります。ですから、障害となるような大きな課題が一つあるのではなく、むしろ小さな課題が積み重なって大きな課題になっているのです」とヘシュマットは説明します。「新しいテクノロジーにおいては、市場リスクと資本管理が非常に重要であり、それに対処する最善の方法は、各業界の最も有力な顧客と協力し、彼らに注力することです。」
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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