元ブルーオリジン幹部の秘密の月面スタートアップ企業インタールーンは月面採掘計画を掲げている

元ブルーオリジン幹部が率いるステルス系スタートアップ企業、インタールーンは、量子コンピューティング、そして最終的には核融合発電の拡大に使用できる可能性のあるヘリウムの希少同位体を月で採掘することに焦点を当てていると、TechCrunchは入手した。

先週ここで報告された規制当局への提出書類によると、同社は最近1,550万ドルの新規資金調達を完了した。それ以前にも、インタールーンはプレシードラウンドで269万ドルを調達していた。しかし、今回の資金調達の根拠はこれまでほとんど理解されていなかった。

TechCrunchが閲覧した、インタールーンの2022年春と2023年秋の機密プレゼンテーション資料2枚には、同社が月面ヘリウム3（He-3）資源採取ハードウェアの開発と試験のために資金を調達しようとしていたことが明らかになった。インタールーンの担当者はコメントを控えた。

インタールーンは最新のプレゼンテーション資料で、月のレゴリスからヘリウム3（He-3）を抽出する「画期的な方法」を開発したと述べているが、スライドでは詳細は説明されていない。あるスライドによると、同社はセダンサイズの抽出装置と他のハードウェアを組み合わせることで、拡張可能な物理プラントを効果的に構築する計画だという。しかし、ヘリウムをどのように貯蔵するのか、またどのように地球に輸送するのかについては説明されていない。

He-3はヘリウムの安定同位体です。地球は磁場によって太陽風から守られていますが、月は太陽からの直撃を受け、He-3のような高エネルギー粒子が月面に堆積します。地球上でHe-3の最も一般的な発生源は、核兵器に使用される人工元素であるトリチウムの崩壊です。インタールーンは、量子コンピューティング、医療画像、宇宙推進剤、核融合といった分野を牽引役として、今後数年間でHe-3の需要が「指数関数的に」増加すると予測しており、2040年までに年間需要が4,000キログラムに達すると予測しています（現在は年間わずか5キログラムです）。

朗報なのは、地球上ではヘリウム3が希少であるのと同じくらい、月にはヘリウム3が豊富に存在するということです。月でヘリウム3を採掘するという発想は新しいものではありません。アポロ計画以降に収集されたデータは、この同位体が月には豊富に存在することを示しています。しかし、長年にわたり、それはSFの世界の話とされてきました。科学者たちは、そのような試みを価値あるものにするために必要な抽出技術の開発に、いまだに近づいていないのです。ヘリウム3は核融合炉の動力源として利用できる可能性があり、副産物が放射性ではないため、非常に魅力的なコンセプトです。しかし、核融合研究はここ数年で大きな進歩を遂げてきましたが、地球上で（ましてや宇宙ではなおさら）核融合を商業的に実現可能なエネルギー源にするには、まだ多くのステップが必要です。

他の国々は既に、この問題を解決するために月に注目し始めています。特に注目すべきは、中国が2022年に嫦娥5号無人探査機でHe-3を含む新たな月鉱物を採取したと発表し、これまで考えられていたよりもさらに豊富な埋蔵量を示唆したことです。

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中国がHe-3採掘に興味を持っていることから、月にある膨大な量の資源を確保することが国家安全保障上不可欠となっている。これは、希薄化を伴わない政府契約を交付する政府機関と、防衛重視の視点を求めている投資家の両方から、インタールーン社への有望な支持を得られることを意味する可能性がある。

インタールーンの経営陣には、宇宙産業への投資で精力的な活動を行い、ブルーオリジンの元社長でもあるCEOのロブ・マイヤーソン氏、ブルーオリジンの元チーフアーキテクトであるCTOのゲイリー・ライ氏、そしてロケットラボ、ブラックスカイ、スペースフライト・インダストリーズで業界経験を積んだCOOのインドラ・ホーンズビー氏が含まれています。このスタートアップ企業は設立から少なくとも3年が経ちますが、数回の短い公式声明以外、その計画の詳細が一般公開されたのは今回が初めてです。

プレゼンテーションには、インタールーン社が早ければ2026年に月面でこの技術を実証し、2028年にはHe-3を抽出するパイロットプラントを建設する計画も記載されている。計画が同社の期待通りに進めば、同社は投資家に対し、2020年代初頭までにHe-3回収による年間経常収益が5億ドルに達する可能性があると述べており、その後も増加の一途を辿る見通しだ。

しかし、それでもなお、これは高額な計画です。同社は打ち上げ費用を負担し、資源回収パートナーを確保し、大規模な採掘を開始するために必要なハードウェアをすべて構築する必要があります。ヘリウム1グラムの採掘コストといった経済性も不透明です。しかし、もしインタールーンがこの計画を実現できれば、それは別格の存在となるでしょう。宇宙資源採掘に特化したスタートアップ企業は他にもありますが、月資源を軌道上用途のみに利用することに特化した企業（アルゴ・スペース・コーポレーションなど）か、鉱物資源のみに特化している企業（アストロフォージなど）です。