オックスフォード大学の新しい機械学習ベースのCOVID-19検査は5分以内に結果を出すことができる

オックスフォード大学物理学科の科学者らは、患者から採取したサンプルで直接SARS-CoV-2を高精度に検出できる新型COVID-19検査を開発した。検査供給の制限を回避するのに役立つ可能性のある機械学習ベースのアプローチを採用しており、活動性で伝染性のある症例と必ずしも相関しない抗体やウイルスの存在を示す他の兆候ではなく、実際のウイルス粒子を検出できるという利点もある。

オックスフォード大学の研究者らが開発した検査は、検査速度の面でも大きな利点があり、サンプルの準備も不要で5分以内に結果が得られます。つまり、この検査は大量検査を可能にする技術の一つとなる可能性があります。大量検査は、現在のCOVID-19パンデミックへの対応だけでなく、将来起こりうる世界的なウイルスの流行への対応にも不可欠なものです。オックスフォード大学の方法は、実際に大量検査を可能にするためにも適切に設計されており、比較的簡単に設定することで、様々なウイルスの脅威を検出できる可能性があります。

これを可能にする技術は、患者が採取したサンプル中のウイルス粒子を、マーカーとして機能する短い蛍光DNA鎖を用いて標識することで機能します。顕微鏡でサンプルと標識されたウイルスを撮影し、その後、チームが開発したアルゴリズム分析を用いて機械学習ソフトウェアがウイルスを自動的に識別します。ウイルスは、表面構造、サイズ、個々の化学組成の違いによって発光する蛍光の違いを利用します。

カーボンヘルス、全米100カ所に新型コロナ検査クリニックを開設へ

研究者によると、サンプル採取装置、顕微鏡画像装置、蛍光挿入ツール、そして計算能力を含むこの技術は、企業、音楽会場、空港など、ほぼあらゆる場所で使用できるほど小型化できるという。現在、すべてのコンポーネントを統合した形でデバイスを商品化するために、スピンアウト企業を設立することに焦点を当てている。

研究者たちは、来年初めまでに会社を設立し、製品開発を開始できると見込んでおり、その後約6ヶ月でデバイスの使用承認と流通が可能になる可能性がある。新しい診断デバイスの開発スケジュールはタイトだが、今回のパンデミックによってタイムラインは既に大きく変化しており、近い将来にパンデミックが終息する可能性は低いため、今後も変化し続けるだろう。