『Backyard Baseball 1997』が、パブロ・サンチェスが盗塁を決めるように、懐かしさを湛えてSteamに帰ってきた。しかし、Mega Cat Studiosがこのカルト的人気を誇るPCゲームのリマスター版をリリースする前に、創業者のジェームズ・ディーガンは30年近くもの間蓄積されてきた膨大なデータを精査しなければならなかった。
子供向けメディア企業のPlayground Productionsは、Humongous EntertainmentがWindows PC向けにリリースした「Backyard Sports」シリーズの権利を取得しました。しかし、現在は倒産したこのビデオゲーム開発会社は、2000年代に買収、売却、そして部品取りに解体された際に、ソフトウェアのアーカイブ化を怠っていました。
「[Playground]は、長年かけてZipディスクやファイル、CD-ROMなど、ありとあらゆるものを詰め込んだ巨大な箱を送ってくれました」とディーガン氏はTechCrunchに語った。彼はエミュレーター（コンピューターやその他のデバイスでビデオゲーム機を模倣するプログラム。例えば、ポケモンをプレイできるiPhoneアプリなど）を専門とするエンジニア、ルーク・アッシャー氏と共に、これらの資料を精査した。しかし、アッシャー氏とディーガン氏は重大な問題を発見した。
「私たちが開発しようとしていたゲームのソースコードが見つからないことに気づきました」とアッシャー氏はTechCrunchに語った。「そこでBaseball '97のディスクコピーを入手し、そこから開発を始めました。すると、現代のシステムで問題なく動作させるにはゲームを修正する必要があることが明らかになりました。そこで、このゲームを以前に開発していた人がいないか、ウェブで検索し始めました。」
こうして彼らは、趣味で Backyard Sports ゲームの改造をしていたエンジニアの John Simon と出会ったのです。
「本当に気に入ったゲームがある時に、たまにやるんです。ゲームをプレイして、クリアして、リプレイ性は失われているけど、まだ飽きていないんです」とサイモン氏はTechCrunchに語った。「じゃあ、どうすればいいかというと？ プログラマー、リバースエンジニアである私にとって、ソースコードに潜り込んで、開発者の秘密が残っていないか、あるいは未完成のコンテンツ、編集室でカットされてしまうようなものがないか探すのは楽しいんです。」
ディガン氏は、レトロゲームを復活させるようなプロジェクトを率いる際、そのゲームのファンコミュニティ内から人材を雇用するよう努めている。
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「まず最初に行うことの一つは、Mega Catチームに、その分野で長年活躍してきた人材を増員することです」とディーガン氏は語った。これは、Mega CatがNES版マイク・タイソンゲームで取り組んだプロジェクトにも当てはまる。「例えば、マイク・タイソン（NES版『パンチアウト!!』）の開発では、マイク・タイソンのROMハッカーやスピードランナーなど、ゲームを隅々まで知り尽くした人たちと緊密に協力しました。彼らは、私たちの20倍も情熱的であるだけでなく、はるかに知識も豊富だからです」
Simon の Backyard Sports シリーズに関する専門知識は特に役立ちました。これは、このゲームが LucasArts が 1987 年にリリースした旧式のゲーム エンジンである SCUMM 内に構築されているためです。
「世界中でSCUMMに積極的に貢献したり、そこで活動している人は20人くらいでしょう」とディーガン氏は言う。「まるで過去の時代から受け継がれてきた遺産のようです。」
Backyard Baseball が最初にリリースされた時点でも、SCUMM はすでに段階的に使用されなくなっていました。
「90年代にHumongousの開発陣は、なんと2Dゲームエンジンで3Dゲームを開発したんです」とサイモンは語る。「なんとそれをスポーツゲームにしてしまったんです。特に1997年当時としては、とんでもない偉業でしたね。」
サイモンは、ゲームエンジンのオープンソースインタープリターであるScummVMを使って、Backyard Baseballのアセットとスクリプトを修正することができました（2001年のソフトウェアのプログラマーであるルドヴィグ・ストリゲウスは、後にSpotifyの初期の開発者の一人となりました）。しかし、Mega Catには、改良されたBackyard Baseballを最新のデバイスで動作させるという問題がまだ残っていました。それがアッシャーの仕事でした。
「それは基本的に、ゲームを起動しようとした時にゲームを乗っ取り、制御を乗っ取り、ゲームコードが起動する前に私たち自身のコードを実行し、パッチを適用したり、変更を加えたり、バグを修正したり、Steamに接続したりといったことをする機会として利用できるフレームワークを構築することを意味していました」と彼は語った。「つまり、ゲームは変更されたことを実際には認識していませんが、ゲームが起動する前に介入できるのです。」
Mega Catのチームは、レトロゲームにありがちなニッチな問題の解決に多くの時間を費やしましたが、「Backyard Baseball」を復活させる喜びは忘れていませんでした。このゲームは根強いファンベースを誇り、ケルシー兄弟でさえ権利購入を検討したほどです。
「私たちの中には10年間も無償で活動してきた人もいるので、参加できて本当に夢のようなプロジェクトです」とディーガンは語った。「ファンにとっては、ノスタルジアに浸って過去を振り返ることができる、本当に楽しい隠れたヒット作になると思います。」
しかし、「Backyard Baseball」の問題点として、幼い頃にプレイしていたファンのほとんどが現在20代、30代になっていることが挙げられます。そのため、初めてコンピューターを使う子供向けの難易度設定は簡単すぎる可能性があります。しかし、Mega CatとPlaygroundは、オリジナル版に忠実なゲームにすることで、さらなる挑戦を求めるプレイヤーのためにSteam実績を追加することにしました。
「私たちは保存の重要性を強く信じています」とディーガン氏は語った。「私たちが重視したのは、デジタル保存を自立させつつ、再生機能や共同作業機能など、他のあらゆる機能も追加するにはどうすればよいか、という点です」
現在、『Backyard Baseball 1997』はSteamで配信中ですが、Mega Catの取り組みはまだ終わりではありません。Playground Productionsと共同で、『Backyard Soccer '98』、『Backyard Football '99』、『Backyard Basketball '01』、『Backyard Baseball '01』、そして『Backyard Hockey '02』のリマスター版も制作予定です。
「ファンが狂ったように集まってくれているんです」とディーガンは言った。「興奮し続けるのは簡単です」
