あらゆる規模や業種の企業が特許トロールから自衛できるよう特許の共有プールを作成し、彼らから身を守るのを支援する非営利団体 LOT Network は本日、TikTik の親会社である ByteDance が同団体に加わることを発表した。
ByteDanceは近年、相当数の特許を取得しており、ライバルのTrillerとの特許争いに巻き込まれています。しかし、LOTネットワークへの参加は、そうした特許とは関係ありません。ByteDanceは、IBM、コカ・コーラ、シスコ、Lyft、マイクロソフト、オラクル、ターゲット、テンセント、テスラ、VW、フォード、ウェイモ、シャオミ、Zelleといった企業を含むLOTネットワークのグループに加わることになります。現在、このグループのメンバーは合計1,300社を超えています。
LOTのCEOケン・セドン氏が私に語ったところによると、設立6年目のこのグループは2020年に記録的な年を迎え、574社が参加し、免除された特許は300万件を超え、米国で発行されたすべての特許の14％を占めた。
年間売上高2,500万ドル以上の会員にのみ料金を請求するLOTの核となる特徴の一つは、会員がプールに追加する特許に対するコントロールを失わないことです。会員はこれまで通り特許を購入・取引できますが、業界で「パテント・アサーション・エンティティ（PAE）」と呼ばれる、特許トロールに特許を売却する場合、その特許の無償ライセンスをグループの他の会員全員に自動的に提供します。つまり、LOTはセドン氏が特許トロール対策の「インフルエンザ予防接種」と呼ぶもの（しかもスタートアップにとっては無料）なのです。
「人々が気づき始めている結論は、私たちは基本的に一つの群れのようなもので、事実上集団免疫になっているということです」とセドン氏は述べた。「企業が加わるたびに、非会員のコミュニティが一つずつ減っていくことに人々は気づきます。ワクチン接種を受けていない人が減っていくようなものです。そして彼らは、『ちょっと待て、それって訴訟のリスクが高まるってことか。私はより大きな標的になるんだ』と思うのです。そして『ちょっと待て、私は標的になりたくない』と思うのです」
バイトダンスはLOTへの加盟から利益を得られる企業の好例だと彼は主張する。特許は企業の革新性を示す単なる証と考えるかもしれないが、企業弁護士にとっては、非常に効果的な防御手段でもある（必要であれば積極的に活用することもできる）。しかし、小規模な企業が特許ポートフォリオを構築するには何年もかかる場合がある。また、急成長を遂げている企業は、特許トロールの格好の標的にもなる。
「成功した企業は、当然ながら標的になります」とセドン氏は述べた。「人々は嫉妬し、脅威を感じます。そして、あなたのお金、収益、そして成功を欲しがります。企業が自らを守り、イノベーションを守る方法の一つは特許です。企業の中には、急成長し、成功を収めると、特許ポートフォリオを有機的に成長させるよりも収益が伸びるケースがあります」。セドン氏は、今月初めにIBMから250件の特許を取得したインスタカートと、2020年初頭にIBMから特許侵害で提訴されたエアビーアンドビー（両社は12月に和解）を例に挙げた。
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バイトダンスは、TikTokの成功により、今や特許トロールの標的になりやすい状況に陥っています。同社はポートフォリオの拡大を加速させるため、自ら特許取得を開始しており、今回、LOTに加盟することで特許保護を強化します。
「（バイトダンスは）先見の明を持ち、時代の波を先取りしようとしています」とセドン氏は指摘する。「彼らは成功を収めたグローバル企業であり、グローバルな知的財産戦略を策定する必要があります。歴史的に、PAEは米国だけの問題でしたが、今やバイトダンスは中国や欧州でもPAEが問題となることを懸念しなければなりません。LOTに参加することで、バイトダンスは300万件を超える特許がPAEの手に渡った場合でも、自社と投資を守ることができるのです。」
ByteDanceのグローバルIPおよびデジタルライセンス戦略担当ディレクター兼チーフIPカウンセルであるリン・ウー氏も同意見です。「イノベーションはByteDanceの文化の中核であり、多様な技術・クリエイティブコミュニティを守ることが重要だと考えています」と、彼女は本日の発表で述べています。「知的財産の公正利用を推進する企業として、他の企業にもLOTネットワークへの参加を通じて業界の安全性向上にご協力いただきたいと考えています。協力することで、業界を搾取から守り、イノベーションを推進し続けることができます。これは、コミュニティ全体の成長と成功の鍵となるのです。」
しかし、企業が今このグループに加わることにこれほど熱心な理由は他にもあります。それは、2010年代半ばから後半にかけてやや影を潜めていたこれらの特許主張団体が、再び注目を集める可能性を秘めているからです。ここでの核となる前提は少々悲観的です。多くの企業は、景気後退期に入ると想定しているようです。景気後退に陥れば、多くの特許保有者が自社の特許ポートフォリオを見直し、生き残るために価値の高い特許の一部を売却し始めるでしょう。乞食は選べないので、特許トロールが最高額を提示すれば、特許トロールに特許を売却することになります。例えば昨年、特許トロールはIBMが売却した特許を使ってUberを訴えました（IBMはこの件で少々悪評を買っていますが、まあ、ビジネスですからね）。
前回の不況後にまさにそれが起こりました。ただし、その影響が感じられるまでには通常数年かかります。特許の世界では、何事もすぐには動きません。
LOTメンバーがトロールに販売した場合、そのトロールは他のLOTメンバーを訴えることはできません。例えば、昨年LOTに加盟したIBMがそうです。
「IBMがPAEにライセンスを売却したことで、人々は多くの非難を浴びせていますが、少なくともIBMは誰にでも無償ライセンスを取得する機会を与えています」とセドン氏は語った。「IBMは昨年LOTに加盟しましたが、実質的には皆に『ほら、私もLOTに加盟したんだ』と言っているようなものです。そして、自社の特許ポートフォリオ全体をLOTに投入しています。そして皆にこう言っているのです。『ほら、私は自分の特許を誰にでも売る権利があり、最高額を提示した人に売るつもりだ。もし私が特許を特許トロールに売って、あなたがLOTに加盟せず、トロールに訴えられたら、それは私のせいですか、それともあなたのせいですか？LOTに加盟していれば、無償ライセンスを取得できたはずです』と。」
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