軌道画像への需要は高まっており、地球上のあらゆる場所の画像を毎日取得できれば数年後には十分だと考えているなら、野心を持つべきだ。アルバ・オービタルは、数時間や数日ではなく15分間隔で地球観測を提供するという目標を掲げ、その実現に取り組んでいる。そして、次期衛星群を軌道に乗せるため、340万ドルを調達したばかりだ。
Yコンビネーターの最新のデモデーで、アルバは私たちの注目を集めました。このスタートアップ企業が既に6基の衛星を軌道上に投入しているという偉業に感銘を受けました。これは、宇宙開発を目指す企業の多くが達成できない規模です。しかし、これはまだ始まりに過ぎません。計画されている高頻度画像の提供を開始するには、さらに数百基の衛星が必要になるでしょう。
スコットランドのこの企業は、ここ数年間、準備と研究開発に取り組み、重さ1キログラム未満の太陽光発電式地球観測衛星の開発という目標を追求してきました。これは、一部の人にとっては滑稽に思える目標だったかもしれません。しかし、懐疑論者にとっては冗談のネタです。アルバ社はすでに概念実証衛星を打ち上げており、実機の打ち上げも準備万端です。
最小限の収納、通信、電力、そして移動機能を備えた飛行カメラに過ぎない、1キログラム未満のユニコーン2は、ソーダ缶ほどの大きさで、文庫本サイズの太陽電池パネルを備えた翼を持ち、価格は約1万ドルです。最大10メートルの解像度で撮影でき、建物、船舶、農作物、さらには飛行機なども撮影できるほどの性能です。
「人々は私たちをバカだと思っていました。でも今では真剣に受け止めてくれています」と、Albaの創設者兼CEOであるトム・ウォーキンショー氏は語った。「彼らは、それがデータセットを収集するための独自のプラットフォームであることを正しく理解してくれています。」
確かに、Planet のような毎日の軌道画像のアイデアはかつては過剰に思えましたが、状況によっては明らかに不十分です。
「カリフォルニアの事例といえば、おそらく山火事でしょう」とウォーキンショー氏は述べた（カリフォルニアの事例があると、いつも役に立つ）。「山火事の画像を1日に1枚ずつ見るのは、チョコレートのティーポットを持っているようなものです…あまり役に立ちません。ハリケーンや洪水といった自然災害も大きな問題ですし、交通機関もそうです。」
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ウォーキンショー氏は、シードラウンドで可能になる、さらに数十基の衛星を打ち上げるという任務を引き受ける前に、同社はすでに自力で立ち上げて黒字化していたと指摘した。
「これで鳥を空に飛ばし、完成させて出荷できるんです」と彼は言った。「あとは生産率を上げるだけです」
ウォーキンショー氏とビデオ通話で話した時、クリーンルームの彼の後ろのラックには、打ち上げシェルに入った完成済みの衛星が10機ほど置かれており、さらに多くの衛星が組み立て中だった。この事業拡大を支えているのは、フィットビットの創業者兼CEOであるジェームズ・パーク氏（新たな投資家）だ。彼は間違いなく、ハードウェアの市場投入についてある程度の知識を持っている人物だ。
興味深いことに、次に軌道に投入される衛星群（打ち上げ業者の計画次第では1～2ヶ月以内になる可能性もある）は夜間画像撮影に重点を置く予定だ。ウォーキンショー氏はこの分野が過小評価されていると指摘していた。しかし、軌道上熱画像撮影のスタートアップ企業であるSatellite Vuが示すように、エネルギーや活動の監視といった分野への需要は非常に高く、夜間観測はその大きな部分を占めている。
Satellite Vuの500万ドルのシードラウンドは、熱画像衛星の打ち上げを促進するだろう
シードラウンドでは、今後数基の衛星を宇宙に打ち上げ、その後、アルバは製造規模を拡大し、さらに数百基の衛星を生産する予定です。これらの衛星が打ち上げられ始めれば、アルバが目指す高頻度の画像撮影を実証できるでしょう。現時点では実現不可能ですが、アルバには既に、取得した画像を購入する顧客が列をなしています。
このラウンドはMetaplanet Holdingsが主導し、Y Combinator、Liquid2、Soma、Uncommon Denominator、Zillionize、そして多数のエンジェル投資家が参加した。
ウォーキンショー氏は競争を歓迎しているものの、自身と自社がこのクラスの衛星に世界で最も多くの時間と労力を費やしてきたという安心感を抱いている。これは、競争に挑もうとする企業にとって大きな障害となる。アルバ氏が行ったように、企業は既存製品、あるいは提供中の製品を補完する独自の製品を追求する可能性が高い。
「宇宙は今のところ、住むには良い場所だ」と彼は結論付けた。
Y CombinatorのW21デモデーで注目した企業：パート1
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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