それは時代を先取りした間違いだった。
2002年から2005年にかけて、テキント・グループのエンジニアたちは、ある鉄鋼メーカーのために新しい電気アーク炉の調整を試みていた際、異変に気づきました。炭素電極が、劣化するどころか、大きくなっていたのです。
チームは意図せずして、熱分解反応と呼ばれる反応を生み出してしまいました。これは基本的に酸素がない状態で何かを燃やす反応です。今回の場合、炉はメタンを純粋な水素と純粋な炭素に分解していました。チームはこの発見を社内に報告したものの、その後は事実上忘れ去られてしまいました。
「当時は誰も関心を示しませんでした。メタンの熱分解や水素に関心を持つ人は誰もいなかったからです」と、トゥルム・エナジーのCEO、マッシミリアーノ・ピエリ氏はTechCrunchに語った。この実験はその後20年間、ほとんど忘れ去られていた。
しかし数年前、テックイントグループの企業ベンチャーキャピタル部門であるテックエナジーベンチャーズの投資家たちは、通常の汚染なしにメタンから水素を生成する新しい方法を探し求めていた。
テキントの投資家たちは遠くまで探す必要はなかった。「社内の誰かが『でも、私たちはすでにそれを持っている。この発見がある』と気づいたんです」とピエリ氏は語った。
そこでコングロマリットは、このアイデアを再び活用し、偶然の発見を事業化するためにトゥルムをスピンアウトさせました。トゥルムは最近、TDKベンチャーズとCDPベンチャーキャピタルがリードする、応募超過の2,700万ドルのシードラウンドを完了したと、TechCrunchに独占的に語りました。Doral Energy-Tech Ventures、MITO Tech Ventures、TechEnergy Venturesも参加しました。
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メタンの熱分解による水素製造に取り組んでいるスタートアップはトゥルムだけではありません。モダン・ハイドロジェン、モルテン・インダストリーズ、モノリスなどもトゥルムの競合企業です。この反応は、安価で広く入手可能な天然ガスから二酸化炭素を排出することなく水素を製造できることから注目を集めています。熱分解では、メタンが酸素のない状態で分解され、生成されるのは水素ガスと固体炭素の粉末のみで、どちらも販売可能です。
しかし、トゥルムは違います。競合他社の中には、熱分解反応を促進するために高価な触媒を必要とするところもありますが、トゥルムはそれを必要としません。電気アーク炉を使用する際にも、トゥルムは広く使用されている技術を（改良はされているものの）利用しています。
「これは大きな有利なスタートとなります」とピエリ氏は語った。
トゥルム社はシード資金を活用し、メキシコに既存のテキント・グループの製鉄所と併設したパイロットプラントを建設する予定です。すべてが順調に進めば、製鉄所はトゥルム社から直接水素と炭素を購入し、操業に利用できるようになります。
ピエリ氏は、本格的な生産が始まれば、商業プラントで1日当たり200トンの水素と600トンの炭素が生成されるだろうと語った。
トゥルム社は、電力と天然ガスがともに安価な米国において、商業規模のプラントで1キログラムの水素を約1.5ドルで生産できると期待している。この価格は、現在天然ガスから製造されるほとんどの水素よりもわずか50セント高いだけであり、主要なグリーン水素製造方法のいくつかを大幅に下回る。これは、同社が製造過程で発生する炭素を販売する前の価格である。
ほとんど忘れ去られるほどのミスとしては悪くない。
訂正：トゥルムの商業プラントは、1日あたり2トンではなく200トンの水素を生成します。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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