月の洞窟！ディスカバリーは月面コロニーとスタートアップの方向性を変える可能性

科学者たちは、月面に人がアクセスできるトンネルまたは洞窟と思われるものを発見した。もしこれが現実のものならば、永続的な月面コロニーの建設を目指す新興企業、政府、そして宇宙企業による長年の開発の方向性を決定づけることになるかもしれない。

レオナルド・カレール氏とロレンツォ・ブルッツォーネ氏率いるイタリアの天文学者たちは、カペラ・スペースおよびJHUAPLと協力し、2010年にルナ・リコネッサンス・オービターが収集したデータを分析した。具体的には、月面のレーダー画像を分析し、ある箇所では「地下に数十メートルの洞窟」が存在することを示唆するような反射が見られたと研究チームは提唱しているが、その洞窟の規模ははるかに大きい可能性がある。

まだ深さ約100メートルの穴の底にありますが、その部分は後で解明します。ここで重要なのは、非常に安定した（そうでなければ過去数百万年の間に崩壊していたであろう）月の洞窟を発見したように見えることです。これは月面での活動拠点として役立つ可能性があります。この研究結果はNature Astronomy誌に掲載されています。

きっとこう思うでしょう。「なぜ古代の溶岩トンネルに隠れる必要があるのか​​？ 地上に居住地を作ればいいんじゃないの？」

確かに、SF映画で私たちが思い描く月の世界はそうでしょう。しかし現実は、月の表面は実に過酷な環境です。電離層がないため、太陽や宇宙からの放射線から守られておらず、凹凸の多い表面は、大小さまざまな隕石が頻繁に衝突していることを物語っています。隕石は大気圏で減速したり燃え尽きたりすることはありません。気温も、深宇宙のような低温から危険なほど高温まで変化します。

これらをはじめとする様々な要因から、月面居住施設は極めて堅牢なものが必要となり、それでもなお、時間の経過とともに深刻なリスクに直面することになります。そのため、月面洞窟システムは、すべてを自力で建設する代わりに、しばしば提案されてきました。

地表のふわふわとした（しかし鋭い）レゴリスとその下の硬い層の数十メートル下に埋め込まれたこれらのトンネルは、温度変動や放射線から保護され、宇宙をさまよう岩石の接近も防いでいます。しかし、最近までこのようなトンネルの存在は主に理論上のものでした。このトンネルのような、中空の管のネットワークを示唆する穴からその存在を推測することはできますが、この論文は、実際にトンネルを直接観察したと思われる初めての論文です（たとえ偶然であったとしても）。

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宇宙産業にとって、これは理論が現実になったことを意味します。月面トンネル内に居住施設を設計するという可能性は現実的な提案であり、今後、精力的に、そして多額の資金を投じて追求される可能性が高いでしょう。場所も理想的です。アポロ11号が着陸した静かの海（少し離れていますが、大きな海です）です。

昨年、インテュイティブ・マシーンズが史上初の民間月面着陸という歴史的な成功を収めた後、この洞窟に到達して探検したり、他の探査機の存在を確かめたりするための民間および公的機関による取り組みが見られても驚かないでください。

それだけでなく、月面居住と長期滞在に関する計画がまさに今まさに策定中であり、これらの計画はすべて、既に存在しアクセス可能な月面洞窟の存在を踏まえて再評価される必要がある。NASAが数十年にわたる存続を期待する何かに200億ドルを費やすのであれば、最初から完璧にやり遂げたいはずだ。そして、これは宇宙における次なる大きな構想となるかもしれない。

そのため、あからさまに洞窟探検的とまではいかないまでも、少なくとも洞窟に近い月面技術を目指した研究やスタートアップ企業の波が押し寄せると予想されます。月面添加剤メーカーやロボットメーカーは、壁の補強方法を披露し、太陽光発電事業者は掘削導管や長距離送電（実際には地球よりも月の方が現実的です）の実演を行うでしょう。ロボットによる探査と掘削は再び活発化するでしょう。月面探査車の候補には、より大きなヘッドライトが搭載されるでしょう。

月面居住地の真剣な構想者、建設者、そして資金提供者にとって、月面洞窟の発見は大きな励みとなるものの、決して確実なものではない。洞窟は穴の底にあるため、アクセスには掘削やインフラ整備が必要となる。その大きさや状態は不明で、狭すぎたり、瓦礫で埋もれたり、居住に適さない可能性も十分に考えられる。しかし、私たちが最初に発見したトンネルが大ヒットになるとは誰も予想していなかった。その存在自体が状況を一変させ、将来の月面植民者を定住させるのに最適な月面洞窟を探す競争のスタートダッシュとなるのだ。