ドイツの新興企業Wingcopterは、ドローン輸送サービスの成長を妨げている技術的なボトルネックを解消するように設計された新しい自律型配達ドローンを発売した。
火曜日に発表されたWingcopter 198は、1回の飛行で3箇所への配送が可能だと同社は述べている。Wingcopterは、このマルチストップ機能を、コスト効率が高く、そしてできれば収益性の高いドローン配送サービス事業の成長を可能にする重要な機能だと位置付けている。
2017年に設立された同社は、ドローンの製造からスタートしました。その収益を基に事業を拡大し、現在ではドローン配送サービスも提供しています。「ドローンの製造だけでなく、ネットワークの構築こそが私たちの次のミッションです」と、CEOのトム・プラマー氏はTechCrunchに語りました。同社のウェブサイトでは現在、医療、eコマース、食料品の配達など、様々なサービスを提供する配送事業のプロモーションを行っています。プラマー氏の声明によると、同社の最終的な目標は「空中物流ハイウェイ」の構築です。
同社によれば、この配送の理想形への鍵は、特許取得済みのティルトローター推進機構にある。この機構は、スムーズな垂直離着陸と空中での正確なホバリングを可能にするマルチコプターと、長距離を高速で飛行できる固定翼という2種類のドローンの利点を組み合わせたものだ。
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新型ウィングコプター198は最高時速93マイル（約145km）で、1回の充電で最大13ポンド（約6.5kg）の積載物を約72km（約74km）まで運ぶことができます。同社によると、より軽い積載物であれば最大68マイル（約100km）まで飛行可能です。
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プルマー氏は、ティルトローターは突風やその他の悪天候にも自動的に対応できると説明した。冗長性と安全性を考慮し、8つのモーターが組み込まれている。
障害物を回避し、指定された場所に荷物を投下するためのセンサーとソフトウェアを搭載したドローンはすべて自動化されています。このレベルの自動化により、1人のオペレーターが、Wingcopterのコントロールステーションソフトウェアを搭載したコンピューターから、世界中のどこからでも最大10機の新型ドローンを監視・制御できます。Plümmer氏は、ドローンの操縦はオペレーターがソフトウェアプログラムの「開始」ボタンを押すだけで簡単に行えると説明しました。
プルマー氏はまた、ティルトローターシステムの拡張性を強調し、（理論的には）貨物や人間の乗客を運ぶ大型航空機にも適用できると指摘した。
「これは単なるコスト要因です」とプルマー氏は述べ、ティルトローター機を将来的に大型化するために必要な航空工学および航空工学の経験を持つ人材を既に雇用していると指摘した。「しかし、まずは小型版から始めようと考えました。数千時間、数千キロメートルの飛行実績を積み、その成果を次世代のウィングコプターに活かし、最初は貨物機、後には移動用として、機体を常に大型化していくのです。」
プルマー氏は、軍事目的や監視目的でドローンを使用する企業や政府機関との協力には断固たる姿勢を示した。
「主に道徳的な理由です」と彼は異議について述べた。「私たちのビジョンに全く合わないと考えています。私たちのビジョンは、ドローン技術とドローンソリューションを活用して人命を救い、生活を向上させることです。」
将来を見据え、同社は現在、米国連邦航空局（FAA）から米国での商用飛行許可の取得を目指している。この許可を取得できれば、この分野で事業を展開する数少ない競合企業の一つとなる。また、1月に2,200万ドルのシリーズAラウンドを調達したばかりで、新たな資金調達ラウンドも視野に入れている。同社は現在約120人の従業員を抱えているが、シリーズBで追加資金を調達すれば、AI、操縦、製造の専門知識を持つ人材を採用できる可能性がある。
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アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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