宇宙産業は革命の瀬戸際に立っています。過去5年間で劇的に低下した打ち上げコストは、SpaceXのStarshipやRelativity SpaceのTerran Rといった大型ロケットの運用開始に伴い、さらに低下し続けるでしょう。こうした動きと並行して、複数の民間企業が科学研究、製造、さらには観光を目的とした商業宇宙ステーションの建設計画を発表しています。
宇宙ステーションが軌道上ビジネスの次の段階となるならば、標準部品が必要になるだろう。そして、Graviticsはそれを製造する企業になることを目指している。このスタートアップ企業を率いるのは、宇宙産業のベテランであるコリン・ドーガン氏だ。彼はこうした流れを調査し、市場の隙間を見出していた。ドーガン氏はロッキード・マーティン社に20年近く在籍し、政府顧客向けの大型衛星群を担当するシニアファイナンスマネージャーを務めた。また、彼はAltius Space Machines社の共同創業者でもあり、同社は2019年にVoyager Space社に買収された。
「民間宇宙ステーション運営者は、宇宙で簡単に構築できるレゴブロックが必要になるだろう」と彼は最近のインタビューでTechCrunchに語った。つまり、人類が宇宙で大規模な構築を行えるようにする、多用途でモジュール式のハードウェアだ。
2,000万ドルのシードラウンドの発表を受けて本日ステルス状態から脱したGraviticsは、このビルディングブロックを「StarMax」と呼んでいます（Doughan氏はこれをSUV、つまり「Space Utility Vehicle（宇宙用多目的車両）」とも呼んでいます）。特筆すべきは、StarMaxモジュールの巨大さです。同社のウェブサイトに掲載されているモデルは、直径約8メートル、内部使用可能容積は400立方メートルで、国際宇宙ステーションのほぼ半分に相当します。Graviticsは、これらのモジュールを宇宙での生活と作業に不可欠な基本ユニットとして位置付けたいと考えています。
この取り組みは投資家の大きな注目を集めており、シードラウンドの結果からもそれが明らかです。これは、宇宙ステーションや宇宙居住施設への投資がますます活発化していることのさらなる証拠です。資金調達はType One Venturesが主導し、Draper Associatesのティム・ドレイパー氏、FJ Labs、The Venture Collective、Helios Capital、シカゴに拠点を置くGiant Step Capital、Gaingels、Spectre、Manhattan West、Mana Venturesが参加しました。
投資家の視点から見ると、Type Oneの創設パートナーでありGraviticsの取締役でもあるTarek Waked氏は、同社の将来ビジョンを支える複数の根本的な傾向に気づいたと述べた。
「打ち上げコストが下がると確信しています。スターシップが業界に革命を起こすと確信しています」と彼は語った。グラビティクスのチームを興奮させているのは、スターシップの貨物積載量だけではない。このロケットが、現状では滞在できる場所がない人々を、より多く宇宙に送り出す可能性を秘めているのだ。
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「人々が行くためのインフラは存在せず、たとえ今日そのインフラを構築したとしても、モジュール式で費用対効果の高い方法で、これほどの規模のインフラを軌道上に打ち上げる方法はありません」とウェイクド氏は述べた。「まさにそこがグラビティクスの出番だと考えています。」
StarMaxのスケール。画像提供： Gravitics
未来の駅への供給
グラビティクスが具体的に取り組んでいるのは、宇宙ステーションの運営会社としてではないことは明白です。ブルーオリジンとシエラスペースのオービタルリーフ、ボイジャーとロッキードのスターラボ、そしてノースロップ・グラマンが主導する3つ目のプロジェクトは、NASAの商業低軌道目的地（CLD）プログラムを通じて既に多額の資金提供を受けています。グラビティクスはこれらの企業と競合するのではなく、彼らの中核サプライヤーとなることを目指しています。
ダガン氏は、事業者が初期構築を開始する2020年代後半には、この製品に対する需要が急増すると予想していると述べた。グラビティクスは、これらのステーションが運用開始後に継続的に発生する需要を満たすことに加え、貨物と乗組員の打ち上げコストの低下に伴い増加すると見込んでいる有機的な需要にも対応することを目指している。スターマックスは、貨物の搬入とドッキングのための電力と推進装置を搭載する（実際、同社はヴァージン・オービットの元推進担当シニアディレクター、スコット・マックリン氏をエンジニアリングディレクターに迎えている）。
「今後、駅の需要は増加すると予想しています」とダウガン氏は述べた。「駅は時間の経過とともに拡張性が必要になるでしょう。」
しかし、低軌道経済が最終的にどのような姿になるかは誰にも予測できません。外部から見ると、StarMaxが設計において拡張性を重視していること（モジュールの両端にドッキングポートを備えている）は、宇宙産業の悪名高い不確実なスケジュールへの対策でもあるように思われます。しかし、市場の観点からも理にかなっています。Graviticsは、StarMaxモジュールをフリーフライヤーとして利用したい企業や、短期滞在や長期滞在を柔軟に提供したい事業者に販売する準備ができています。さらに、宇宙で過ごす人が増えるにつれて、StarMaxをデイジーチェーン接続して、さらに大規模な宇宙プラットフォームを形成することも可能になります。
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「重力の、または重力に関連する」
スターシップについては様々な噂が飛び交っているものの、同社はその一つに全力を注いでいるわけではない。開発中のスターマックス・モジュール群は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカンやブルーオリジンのニュー・グレンといった他の次世代打ち上げロケットにも互換性を持たせるよう設計されている。グラビティクスはスターマックス1基のコストについて口を閉ざしているが、ドーガン氏は、アクシオム・スペースとタレス・アレニアが最近締結した宇宙ステーションモジュール2基の契約（1億1000万ユーロ（約108億円）、1基あたり5400万ドル）と比べれば競争力があるだろうと述べた。
同社は最近、シアトルのすぐ北に42,000平方フィートの施設を開設し、既にプロトタイプの製作と来年初頭のモジュール初期圧力試験の準備を開始しています。また、フロリダの開発グループと協議し、ケネディ宇宙センターの顧客拠点に隣接した、より大規模な生産・統合施設の建設についても協議を進めています。これらの物理的な施設に加え、同社は今回のシードラウンドで調達した資金をチームの拡大にも活用する予定です。同社は既に、前述のマックリン氏や、オービタルリーフの元ミッションアーキテクト兼チーフエンジニアであるビル・タンディ氏など、著名な人材を獲得しています。
来年第1四半期に実施される圧力テストは、軌道上でのスターマックス試験に向けた最初のステップとなるが、ドーガン氏は詳細なスケジュールについては言及を避けた。しかし、2020年代末に迫る国際宇宙ステーション（ISS）の廃止を前に、次世代宇宙ステーションの運用を目指す他の企業と同様に、同社も迅速に動いていると言えるだろう。NASA当局は、宇宙ステーションの空白期間をなくしたいと明言しており、軌道上でのアメリカの強力なプレゼンスを確保するための事業への資金援助にも積極的だ。このペースを維持するため、グラビティクスは現在、2026年の納入に向けて予約注文を受け付けている。
そろそろ社名にピンときたのではないでしょうか。「Gravitic（グラビティック）」。オンライン辞書によると、これは重力を意味する、あるいは重力に関連する古語で、現在では「 gravitational （グラビテーショナル）」という言葉に取って代わられています。ドーガン氏とウェイクド氏は、ゼロGスターマックスモジュールで今日の顧客ニーズを満たすことに全力で取り組んでいると断言します。しかしドーガン氏自身も認めるように、同社の真の「北極星」は、小文字の「g」で始まる重力ソリューション、つまり地球の重力を再現し、軌道上での真に長期的な人類の滞在を可能にする宇宙ステーションです。
「宇宙を真に人類の遺産とし、太陽系全体に人類の繁栄を広げていくためには、重力を利用したソリューションこそが唯一の方法です。今はそうではありませんが、それはこれからも当社の指針であり続けます。」
