すみません、午前中はほとんどVRについて考えたり書いたりしていました。来週のWWDCでAppleがヘッドセットを発表すると予想されているので、それに向けて、50年代、60年代の研究所での誕生から現在のヘッドセットに至るまで、拡張現実の世界について一人集中講座を受講しました。これは興味深くもあり、同時にフラストレーションも感じる旅でもあり、ロボット工学と重なる部分も少なくありません。
オートマトンで1週間過ごしたばかりということもあるかもしれませんが、研究の大部分は2つの分野を比較対照することに費やしました。驚くほど重なり合う部分があります。ロボット工学と同様に、SFは現実世界のVRより数十年も前に誕生しました。オートマトンと同様に、人工的に作られた仮想世界の正確な起源を特定するのは困難ですが、スタンリー・ワインバウムの1935年の短編小説『ピグマリオンの眼鏡』は、VRヘッドセットの架空の起源としてよく挙げられます。「仮想現実」という言葉が普及する45年前のことです。
ワインバウムのテキストより:
「いいか！私はアルバート・ルートヴィヒ、ルートヴィヒ教授だ」ダンが黙っていると、彼は続けた。「君には何も意味しないだろう？だが、聞いてくれ。視覚と聴覚を与える映画だ。物語に興味を引かれたなら、味覚、嗅覚、さらには触覚まで加えてみよう。君が物語の中に入り込み、影に話しかけ、影が応答する。スクリーン上の存在ではなく、物語はすべて君を中心に展開し、君もその中にいる。それが夢を現実にすることだろうか？」
「一体どうしてそんなことができたんだ？」
「どうやって？どうやって？でも、すごく簡単！まず液体ポジ、それから魔法の眼鏡。感光性のクロム酸塩を混ぜた液体に物語を写し込む。複雑な溶液を作り上げていくんだ。わかるかな？化学的に味を加え、電気的に音を加える。そして物語が録画されたら、その溶液を私の眼鏡、映写機に入れるんだ。」
もう一つの重要な類似点は、大学の研究、政府機関、そして軍事資金の導入です。MITリンカーン研究所は、1968年に「ダモクレスの剣」と称されるヘッドトラッキング立体視ヘッドセットの導入において重要な役割を果たしました。NASAはその後10年間、地球上で宇宙ミッションをシミュレートできるシステムの開発を目指し、この技術を引き継ぎました。一方、様々な軍隊がヘッドアップディスプレイ（HUD）を開発しており、これらは多くの点で現代のARの先駆けとなっています。
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違いといえば、おそらく最大の違いは、ロボット工学が何十年もの間、私たちの世界で根本的な役割を果たしてきたということでしょう。エンターテインメントは、製造業や倉庫業から農業や外科手術に至るまで、様々な業界で仕事のやり方を変革してきた世界のほんの一角に過ぎません。「ロボット工学はまだ初期段階だ」という意見を多くの人が繰り返しているのを耳にします。確かにその通りですが、すでにどれほど進歩してきたかを認識することも重要です。
これは、VRが何十年もの間実現されなかった期待とは対照的です。輝かしい閃きはありましたし、人々がVRを欲しがっているものでもあります（私自身、素晴らしいコンシューマー向けヘッドセットが欲しいと思っています）。しかし、私たちは皆、業界を前進させるような、コンシューマー向けおよびエンタープライズ向けのキラーアプリケーションの登場を息を呑んで待ち望んでいます。Appleがここ8年ほどで何を準備してきたのか、今からとても楽しみです。確かに、その基盤となる技術は飛躍的に進歩しており、これはロボット工学と同様、スマートフォン業界の進歩によるものです。
もちろん、VRと同様に、ロボット工学は消費者向けでは苦戦していると言えるでしょう。初代ルンバの発売から20年以上が経った今でも、ロボット掃除機は依然として異端児です。一方、産業分野では着実に進歩を遂げており、人々の日常生活とは大きくかけ離れた領域で発展しています。おそらくこれが、ロボット工学が暗号通貨や生成AIほどの熱狂的な注目を集めていない理由でしょう。静かな成功が、業界のPRにとって逆効果になっている可能性はあるのでしょうか？
結局のところ、これはおそらく最善の策でしょう。暗号通貨は確かに自らの誇大宣伝の犠牲者となってきました。生成AI（ちなみに、私は暗号通貨よりもはるかに興味深く有用だと考えています）についてはまだ結論が出ていませんが、VRは90年代に同様の経験をしました。この技術は90年代に最高潮に達しましたが、当初の期待に応えることはできませんでした。業界は30年経った今でも、その悪循環に苦しんでいます。
ロボティクスは大学教育のみならず、教育の場でも重要な役割を果たし続けています。STEM（科学、技術、工学、数学）の基礎要素となっています。ロボットはかっこよく、楽しく、ワクワクする魅力があり、子供たちにテクノロジーや工学といった分野への興味を抱かせるのに最適なきっかけとなります。数ヶ月前、ボストンに滞在していた際、MITの社会貢献アクセラレーター「Solve」のグローバルチャレンジ担当ディレクター、アレクサンダー・デール氏と興味深い会話を交わしました。
彼は、このイニシアチブが長年支援してきた数々の興味深いプロジェクトについて語りましたが、特にダニエル・ボイヤー氏の活動は私の心を掴みました。オジブワ族出身のボイヤー氏は、自身の非営利団体「STEAM Connection」を通じて、恵まれない先住民コミュニティの人々にSTEMの要素を届けることに、若いキャリアの多くを費やしてきました。
ボイヤー氏は、企業スポンサーの支援を受けて、学生に無料で提供できる低価格のロボットキットを開発しました。彼女の団体は、これまでに「Every Kid Gets a Robot」キットを8,000台以上出荷しています。今月初め、私たちは彼女の取り組みについてお話を伺いました。
ダニエル・ボイヤー氏とのQ&A
どうやってこの世界に入ったんですか？
10歳の頃から教師を始めました。テクノロジーが家族や私にとって手の届かないものだと感じたからです。きっかけは、妹のブリーが科学とロボット工学に興味を持っていたことです。最初は幼稚園のクラスを教えていましたが、高校生になるとロボット工学チームに入りたいと思いました。参加費が600ドルもかかったので、貯金にはかなり時間がかかりました。しかも、私は唯一のネイティブで、しかも数少ない女子でした。チームに入った当初は、ひどいいじめを受けました。本当に目立っていました。
あなたのコミュニティについて少し教えてください。
私はオジブウェ族です。ミシガン州アッパー半島に住むスー族の出身で、ミシガン州各地で育ちました。現在、私の家族はデトロイトのすぐ近くにあるミシガン州トロイに住んでいます。私のコミュニティには、アクセシビリティの問題がたくさんあります。テクノロジーに関して言えば、先住民族全般にとって、ノートパソコンを持つことも、インターネットにアクセスすることも、テクノロジー分野でロールモデルを見ることも、最も難しい層です。若者がSTEM関連の職業に就くことを思い描き、実際にその分野に飛び込むことを阻む大きな障壁があります。問題は大学進学後の難しさや、大学がいかに代表的でないかということだけではありません。それ以前から始まっているのです。
物事は正しい方向へ向かい始めていますか?
22歳です。テクノロジー業界に長く携わっているわけではありません。学位も持っていません。テクノロジーの動向やアクセスのしやすさを観察すると、大きな進歩を感じます。これまでテクノロジーを取り巻く教育の重要性に気づいていなかった人々が、テクノロジーの重要性に気づき始めているからです。部族によって関心の度合いは異なります。多くの場合、難しいです。私たちのコミュニティの年配の人々にテクノロジーのメリットを理解してもらうのは難しいのです。昨日、Instagramで「ロボット工学ほど先住民らしいものはない」というコメントをもらいました。そして、彼らは本当に怒っていました。
彼らはインスタグラムでテクノロジーについて不満を言っていました。
そうです。私にとって、それが現代的かどうかは問題ではありません。私たちは現代人です。現代的なことをすることはできますが、改善の余地もたくさんあります。
あなたは技術系の学位を持っていないと言いました。
いいえ、大学を中退しました。
何を勉強していましたか？
私は電気工学と機械工学の二重専攻でした。
つまり、テクノロジーとその周辺に興味があったのですね。
ええ。ロボットの設計をしていて、特にSolidWorksを使ったCAD、電気工学、回路設計の経験が豊富です。ロボットはすべて自分で設計しました。
慈善活動や教育の分野以外でロボット工学に参入することにまだ興味がありますか?
バイオロボティクスやソフトロボティクスの分野に進みたいと思っています。純粋に面白くて楽しいという理由からです。学位は取りたいとは思っていません。どちらかと言うと研究や趣味に近いかもしれません。教育分野にはまだまだやるべきことがたくさんあると思いますし、ここでの時間は間違いなく有効に活用できていると思っています。でも、オタクとして言うなら、動物にインスパイアされたロボットを作りたいんです。
現在の仕事は趣味が仕事になったものですか？
あまりそうではありません。高校時代はロボット工学チームに所属していて、すぐに自分の組織に飛び込みました。卒業後は多くのロボット工学チームを立ち上げ、そこにニーズを感じました。最初のロボット「Every Kid Gets a Robot」を発明したのは18歳の時です。子供たちが組み立てられる、アプリで操作できるシンプルなラジコンタイプのロボットです。とてもシンプルなロボットで、製作費は18ドル未満で、子供たちに無料で配布されます。それが私の最初のきっかけでした。
現在どのようなロボットを製作していますか？
ロボットはたくさん作っていますが、今回は一番多く作っている2つに絞ってお話しします。1つ目は「Every Kid Gets a Robot」です。これは18ドル以下のロボットで、子供たちに無料で配布されます。目標は、STEMのポジティブな側面をできるだけ手頃な価格で子供たちに届けることです。つまり、配線、プログラミング、組み立て、工具の使い方、電池の安全性など、STEMの基本的なスキルを学んでもらうことです。
次に活用しているロボットはSkoBotです。「Sko」とは、居留地のスラングで「さあ、行こう」という意味です。これは先住民の言語を話すロボットです。基本的には、GoProストラップで肩に装着します。PIRセンサーで動きを感知し、先住民の言語で話します。子どもたちが話しかけたり、返答したりできるインタラクティブなロボットです。さらに、インターネット接続状況に応じて、動きを感知して音声トラックを再生する、知能の低いバージョンもあります。電子部品を除いて、ロボット全体は3Dプリンターで作られています。子どもたちが様々な伝統的な要素を使って、このロボットを自由にカスタマイズしています。「Every Kid Gets a Robot」キットを8,000個無料で配布しました。さらに、さらに多くのキットを製作しました。そしてSkoBotについては、150個を配布しました。
初期の開発プロセスについて教えてください。どのようにしてその価格帯のキットを開発したのでしょうか？
最初は全部Amazonでやっていました。部品とかを探して、注文しては試行錯誤を繰り返していました。正直に言うと、始めた頃は自分が何をやっているのか全く分かっていませんでした。テクノロジーの分野で素晴らしいメンターが何人かいるので、彼らに質問することもできました。当時は3Dプリンターを持っていなかったので、「緊急です。このCADデータを急いで印刷してください。翌日配送で送ってください」とお願いしました。いつもギリギリでやってしまうからです。それから、ロボットのシャーシに収まらない電子機器をテストすることになったんです。ESP32開発ボードを使いたいんだけど、使ったことがなかった。でも、いろいろ調べて、YouTubeの動画もたくさん見ていました。
カスタムロボットを部族と協力して作成する場合のプロセスはどのようなものですか?
これは興味深い会話です。なぜなら、私たちは本当に若者主導で進めたいと考えているからです。多くの場合、若者たちが自分たちの表現方法や伝えたいことについて、私たちが会話をリードしています。例えば、私たちはある学校と協力しています。生徒たちは、何らかの方法で伝統的な刺繍をロボットに取り入れたいと考えています。では、それをどうにかして3Dプリントの形にできるでしょうか？当然のことながら、これらすべての色彩をいかに正確に表現するかという大きな議論になります。多くの場合、ロボットのためにビーズのイヤリング、リボンのスカート、チュチュ、帽子、ステッカー、衣類など、あらゆる衣装を作ってくれる人たちがいます。なぜなら、私はロボットを先住民の生徒たちにとって非常にユニークで、ミスター・ポテトヘッドのようにカスタマイズできるものにしたかったからです。
「Every Kid Gets a Robot」は誰にでも配布できるとおっしゃっていましたが、今後も先住民コミュニティを優先していくのでしょうか？
はい、私は先住民コミュニティを優先しています。彼らの最大94%は先住民コミュニティです。他の地域にも派遣した経験があります。特に企業スポンサーから「これは欲しいけど、これも欲しい」という要望があれば、その要望に応えることができます。私は先住民の若者に派遣することを好みます。なぜなら、私たちが関わってきた子供たちのほとんどはロボットを作ったこともなく、STEM全般についてもあまり知らないからです。STEM教育をもっと身近で興味深いものにしたいと思っています。また、子供たちが興味を持っている分野にも積極的に取り組んでいます。コミック、拡張現実（AR）、ソーシャルメディアプラットフォームの実装などにも取り組んでいます。
ニュース
NVIDIAは火曜日の朝、時価総額1兆ドルを達成しました。既に若干の調整局面を迎えていますが、今回の大幅な上昇は、事業多角化に大きく貢献してきたチップメーカーにとって大きな自信の表れと言えるでしょう。ロボット工学は、JetsonやIsaacといった、システムのプロトタイプ作成、反復開発、そして製造体制の構築を支援する取り組みを通じて、その大きな部分を担ってきました。今週、NVIDIAはIsaac AMRをリストに加えました。このプラットフォームは、自律移動ロボットシステム向けに特別に設計されています。
ジェンスン・フアンCEOは、台北で開催されたComputexの基調講演でこのシステムの概要を説明しました。同社は次のように述べています。
Isaac AMRは、自律移動ロボット群のシミュレーション、検証、展開、最適化、管理を行うプラットフォームです。エッジツークラウドのソフトウェアサービス、コンピューティング、リファレンスセンサー、ロボットハードウェアのセットが含まれており、AMRの開発と展開を加速し、コストと市場投入までの時間を削減します。
NvidiaはUberのスピンアウト企業であるServe Roboticsにも出資しており、Serve Roboticsは今週、米国に「最大」2,000台のラストマイル配達ロボットを配備する計画を発表しました。「Uber Eatsでの急速な成長は今後も続くと予想しています」と、共同創業者兼CEOのアリ・カシャニ氏はTechCrunchに語りました。「現在、ロサンゼルスに100台のロボットを配備しており、Uberのサービスエリアと配達量の増加に伴い、Uber Eatsでのロボット運用台数も増加していくと予想しています。」
ミニオンみたい。私だけじゃないよね？
今週の締めくくりに面白い記事がありました。Google DeepMindのベンチマーク「Barkour」は、四足歩行ロボットの性能を定量化するために設計されました。正直なところ、これはSEOトラフィックを増やすためにAIが書いた記事のように思えますが、この部門はパフォーマンスの基準値を作成するために、研究室に犬の障害物コースを本気で構築したのです。
DeepMindは次のように指摘している。
我々は、脚式ロボットのベンチマークを開発することが、動物レベルの敏捷性に向けた進歩を定量化する上で重要な第一歩であると考えています。. . . 調査結果から、Barkour は簡単にカスタマイズできる難しいベンチマークであり、ベンチマークを解決するための学習ベースの方法は、さまざまな敏捷な低レベル スキルを実行できる単一の低レベル ポリシーを四足歩行ロボットに提供することがわかります。
都市スポットライト：アトランタ
6月7日、TechCrunchは（バーチャルで）アトランタにやって来ます。アンドレ・ディケンズ市長本人の登壇をはじめ、素晴らしいプログラムをご用意しています。アトランタを拠点とするアーリーステージの起業家の方は、ぜひライブピッチコンテストにご応募ください。ゲスト投資家／審査員によるプレゼンテーションにご参加いただけます。優勝者には、今年のTechCrunch Disruptのスタートアップ・アリーで無料ブースをご利用いただき、自社を展示していただけます。イベントへのご登録はこちらです。
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