気候変動などの困難な地球規模の問題に対処するためにディープテックに流入する資金が増えるにつれ、ヨーロッパのトップ大学や研究所出身の博士号取得者起業家が、研究を企業化することが増えている。
2019年に設立されたフランスのスピンアウト企業Diamfabはその一例です。共同創業者であるCEOのゴーティエ・シコ氏とCTOのカレド・ドリシュ氏は、ともにナノエレクトロニクスの博士号を持ち、半導体ダイヤモンドの分野で著名な研究者です。彼らは、フランス国立科学研究センター（CNRS）傘下の研究所であるネール研究所を退社する際に、2件のライセンス特許を取得しました。
それ以来、チコットとドリシェはさらに多くの特許を登録し、3人目の共同創業者であるイヴァン・リャウラードを最高売上責任者（CRO）兼パートナーシップディレクターとして迎え入れました。また、Asterion Ventures、BpifranceのFrench Tech Seedファンド、Kreaxi、Better Angle、Hello Tomorrow、Grenoble Alpes Métropoleから870万ユーロの資金調達ラウンドを実施しました。
この関心の高まりは、半導体ダイヤモンドを取り巻くパラダイムが過去2年間で変化したことに起因しています。「ダイヤモンドはもはや研究対象ではありません。スタートアップ企業やこの分野に関心を持つメーカー、そして私たちを取り巻くパートナーの存在によって、産業の現実のものとなりました」とチコット氏はTechCrunchに語りました。
研究室から出る
シリコンは、どこにでも存在し、安価であることから、電子機器において依然として最も広く使用されている半導体材料です。しかし、将来的には他の選択肢がシリコンを上回る性能を発揮するようになるという期待があります。しかも、それは研究室の中だけに限りません。テスラがシリコンの代わりに炭化ケイ素を使用するという決定は、その方向への重要な一歩であり、ダイヤモンドが次の候補となるかもしれません。
ダイヤモンドは本来、高温に対する耐性が優れ、エネルギー効率も優れているため、Diamfab は、将来、特定の部品に必要な合成ダイヤモンドの表面積がシリコンカーバイドよりはるかに小さくなり、価格面で競争力が増すと想定しています。
同社の長期目標は、二酸化炭素排出量の少ないより効率的な半導体を製造するとともに、交通機関から始めて、チコット氏が「社会の電化」と呼ぶものをサポートすることだ。
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ダイヤモンドベースのエレクトロニクスは、パワーエレクトロニクス分野への応用の可能性を開きます。温度制御の必要性が少ないため、バッテリーや充電器の小型化と自律性の向上が期待されます。これは特に自動車分野や電気自動車に当てはまります。しかし、ダイヤモンドウエハーは原子力電池、宇宙技術、量子コンピューティングにも活用できる可能性があります。
ダイヤモンドがシリコンのより優れた代替品であるという主張は、突如として生まれたものではありません。Diamfabは、ネール研究所が30年にわたって行ってきた合成ダイヤモンド合成の研究開発を基盤としています。創業者たちは、この技術を研究室の外へ持ち出したいと考えていました。「私たちは、役に立つ先駆者になりたかったのです」とチコット氏は語ります。
2019年にi-Labの審査員最優秀賞を受賞したことは、当社にとって大きな転機となりました。フランスの機関と共催したこの賞は、助成金と自己肯定感をもたらし、チームにとって内外への前進の糧となりました。
この承認印があれば、「たとえ売上がなくても、銀行はあなたを信頼してくれるのです」とチコット氏は語った。「この賞をいただけたことは、当初は本当にプラスでした。それは、私たちが優れたテクノロジーを持っていること、そしてそれが世界にとって極めて重要なテクノロジーであるという理由もあります。」
ダイヤモンドの約束
i-Lab賞の主催団体の一つであるフランスの公的投資銀行Bpifranceは、フランス2030計画の一環としてフランス政府に代わってBpifranceが管理するFrench Tech Seed基金からの資金提供により、Diamfabへの投資を強化している。
シリコンがコモディティ化すれば、ディアムファブの高付加価値ダイヤモンドウエハーは欧州で製造され、その高い効率性に見合ったプレミアム価格で販売されるようになるでしょう。これはグリーン移行にも繋がります。脱炭素化はフランス2030の主要目標の一つであり、ダイヤモンドはその実現に貢献する可能性があります。
ダイヤモンドは炭化ケイ素に比べて表面積が小さいため、二酸化炭素排出量は少なくなりますが、Diamfabはメタンからダイヤモンドを合成しているためでもあります。将来的には、この原料がバイオメタンとなり、リサイクル副産物の商業化が期待されます。
しかし、これらのほとんどはまだ将来の話です。Diamfabは目標達成まで数十年も先ではありませんが、業界の要件を満たすダイヤモンドウエハーの大量生産に対応できる技術を確立するには5年かかると述べています。これは、1インチウエハー上でダイヤモンド層を成長させドーピングするノウハウを、炭化ケイ素が既に使用されている4インチウエハーに適用することを意味します。小規模なパイロット生産ラインを維持できるだけの資金があったとしても、実現には数年かかるでしょう。
この5年間という期間設定は、一部のVCにとってDiamfabへの投資を阻む要因となった。最先端のイノベーションでヨーロッパを再産業化するという理念には共感するかもしれないが、流動性サイクルの制約から、こうした投資はより困難になる。しかし、Chicotは最終的に870万ユーロを調達し、Diamfabが産業化前の段階を乗り切るための資金を確保した。
ディープテックハブ、グルノーブル
ディアムファブに集まった投資家グループは「バランスが取れている」とシコット氏は語った。そのグループには上場企業、エバーグリーンファンドのアステリオン・ベンチャーズ、ディアムファブの所在地であるオーヴェルニュ＝ローヌ＝アルプ地方やグルノーブル市の支持者などが含まれる。
パリではAIが当然のように注目を集めていますが、フランスのシリコンバレーに最も近いのはグルノーブルかもしれません。ノーベル賞受賞物理学者ルイ・ネールの功績も大きく、アルプス地方のこの都市はエレクトロニクス産業に注力することでディープテックハブへと変貌を遂げ、今ではグリーンテクノロジーとソブリンテクノロジーの両方の議論の的となっています。
グルノーブルのスタートアップ企業として思い浮かぶのは、北フランスのギガファクトリーに20億ユーロ以上を調達したVerkor社や、欧州で核融合技術を開発するために昨年1640万ドルを調達したRenaissance Fusion社などです。しかし、Diamfab社は、CEA、シュナイダーエレクトリック、Soitec、STマイクロエレクトロニクスといった地元に根ざした大手企業との提携から、より大きな恩恵を受ける可能性があります。
フランスアルプスからさらに多くの半導体が生産されることは間違いありません。EUと米国がアジアへの依存度を下げるためにチップ法を採択したことを受け、フランスはSTマイクロエレクトロニクスとグローバルファウンドリーズの合弁工場建設に29億ユーロの支援を提供する予定で、ソイテックは最近、近隣に4番目の工場を開設しました。Diamfabもこの一翼を担い、半導体におけるダイヤモンドの潜在能力を最大限に引き出したいと考えています。
