OpenAIのGPT-3のような大規模なAIシステムは注目を集めるかもしれませんが、AIの導入先は、機能ではなく、消費電力とコストといった現実的な制約によって決まる場合が多いのです。多くの場合、高性能なシステムは、ハードウェアが弱く接続性も限られているエッジデバイスでは複雑すぎるため、クラウドに追いやられています。
サム・フォック氏は、この現状を嘆く。彼は、低価格の民生用電子機器でAI処理を可能にするエッジハードウェアを開発するスタートアップ企業、フェムトセンスのCEOだ。スタンフォード大学の「Brains in Silicon」グループのメンバーによって設立されたフェムトセンスは、脳が比較的少ないデータで学習する仕組みをリバースエンジニアリングで解明することを目指しており、補聴器やイヤホン、防犯カメラ、テレビ、自動車などにおけるノイズ抑制や音声強調といった用途への取り組みを目指している。
このビジョンの実現に向け、フェムトセンスは本日、800万ドルの資金調達ラウンドを完了し、企業価値は2,700万ドルに達しました。これにより、調達総額は1,100万ドルとなりました。Fine Structures Venturesがリードし、J2 Ventures、SV Pacific Ventures、Quest Venture Partners、Amino Capital、Sand Hill Angels、Gaingelsが参加しました。
「ハードウェア開発者は既存のワークロード向けに新しいハードウェアを開発し、アルゴリズム開発者は既存のハードウェア向けに最適化を行っています。開発されるハードウェアには、既存のハードウェアに偏りが生じます」とフォック氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「Femtosenseは、ハードウェアとアルゴリズムの両方を開発することを意図しており、ハードウェアとアルゴリズムの設計空間を、まだ活用されていないスパースコンピューティングへと押し広げつつ、既存の技術ともうまく連携させるという点で、非常にユニークです。」
フェムトセンスの第一世代プロセッサであるSPU-001はまだデモが開始されておらず、量産開始は少なくとも数か月先（2023年頃）です。しかし、Fok社は、製品開発者が10MBのAIモデルを、通常100KBのモデルを実行するのに必要な電力で実行できるようになると主張しています。（AIモデルのサイズは通常、高度さに対応しており、小さいモデルは精度が低くなる傾向があります。）
フォック氏によると、SPU-001を利用する企業は、AIベースのノイズキャンセリングアルゴリズムを音声入力などのアプリケーションと組み合わせることで、ユーザーエクスペリエンスを向上させることができるという。例えば、騒がしい環境でも音声操作可能なテレビのリモコンがユーザーの声をより正確に認識できるようになる、といった具合だ。こうした設定はパーソナライゼーションの実現にもつながり、例えばサイレン、クラクション、泣き声といった安全上重要な音は通過させ、それ以外の音はノイズキャンセリングで遮断するといったことも可能になる。
「イヤホン市場は成長しており、市販の補聴器は新たな市場となり、音声インターフェースは普及しつつあります。一般的に、消費者向け製品の開発企業は、自社製品にAI機能をより多く搭載しようと競い合っています」とフォック氏は述べた。「市場はAI導入に向けて準備が整っています。」
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フォック氏は、シンティアント、グリーンウェーブス・テクノロジーズ、そしてAONデバイスズをフェムトセンスの主要競合企業と見ています。幸いなことに、このスタートアップは半導体業界の好調な流れの恩恵を受ける立場にあり、実際に恩恵を受けています。PitchBookのデータによると、2021年には世界の半導体スタートアップへのVC資金は前年比で3倍以上増加し、170件の案件に99億ドルが投資されました。
フェムトセンスにとって有利なもう一つの展開は、米国食品医薬品局（FDA）が最近、市販の補聴器へのアクセスを可能にする規則を制定したことです。SPU-001は、こうした電子機器に電力を供給するように設計されています。8月の政策変更により、消費者は医師の診察、処方箋、聴覚専門医によるフィッティングを必要とせずに、補聴器を店舗から直接購入できるようになり、潜在的に収益性の高い新たな市場カテゴリーが創出されます。
市場投入には課題が山積しているものの（新しいチップの製造は容易ではない）、フォック氏によると、まだ収益化前のフェムトセンスには、複数の企業や公共部門の顧客が名を連ねているという。（同社は以前、米国海軍研究局から210万ドルの契約を獲得している。）10人の従業員を抱える同社は、今年中に2人の新規採用を計画しており、既に次世代チップの構想を練り始めている。フォック氏はこのチップを「汎用」ハードウェアと表現し、コンピュータービジョンや自然言語処理などのアプリケーションを高速化するとしている。
「フェムトセンスは、直前に資金を調達することで、（現在の経済の逆風を）乗り切る態勢が整っている」とフォック氏は述べた。
カイル・ウィガーズは2025年6月までTechCrunchのAIエディターを務めていました。VentureBeatやDigital Trendsに加え、Android Police、Android Authority、Droid-Life、XDA-Developersといった様々なガジェットブログにも記事を寄稿しています。音楽療法士のパートナーとマンハッタンに在住。
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