目は単なる心の窓ではありません。サッケード運動を追跡することで、医師は脳の健康状態に関する様々な問題を発見することができます。だからこそ、フランスとベルギーに拠点を置く医療技術スタートアップ企業neuroCluesは、AIを活用した分析を組み込んだ、手軽に利用できる高速視線追跡技術を開発しています。同社は、医療サービス提供者が神経変性疾患の診断を支援するために視線追跡をより容易に活用できるようにしたいと考えています。
同社はパーキンソン病に焦点を当てて事業を開始しており、パーキンソン病ではすでに患者の眼球運動の検査が一般的に行われています。現在、医師は患者に「私の指を追ってください」と指示しますが、neuroCluesは、臨床医が独自のポータブルヘッドセットを使用して毎秒800フレームの眼球運動を捕捉し、わずか数秒でデータ分析を実行できるようにしたいと考えています。
設立から3年半のこのスタートアップ企業の創設者（うち2人は神経科学の研究者）は、パーキンソン病の誤診率の高さを、まずこの病気に焦点を当てる決断の要因の一つとして挙げています。しかし、彼らの野望はさらに広い視野を持っています。彼らは、自社のデバイスが「脳のための聴診器」となる未来を描いています。例えば、年に一度の眼鏡店で脳の健康状態を素早くスキャンし、年齢に応じた標準的な基準と比較できるとしたらどうでしょうか。2032年までに1000万人の患者を支援することを目指すこのスタートアップ企業によると、視線追跡プロトコルは、脳震盪、アルツハイマー病、多発性硬化症、脳卒中など、他の病気や症状の検査にも役立つ可能性があるとのことです。
このスタートアップ企業は現在、FDA（米国食品医薬品局）の承認申請手続きを進めており、今年後半には米国で臨床支援ツールとしてのデバイス使用の承認を取得したいと考えています。また、欧州連合（EU）でも同様の申請に取り組んでおり、2025年にはEUの規制当局による承認を取得したいと考えています。
では、このデバイスはどのように機能するのでしょうか？患者はヘッドセットを通して画面に点が現れます。医師は患者に点を目で追うように指示します。するとデバイスは眼球運動を記録・分析し、遅延やエラー率などを測定することで、疾患バイオマーカーとして利用可能なデータを抽出します。また、医師は健常者集団における標準的な値も得ることができ、患者の結果と比較することができます。
「視線追跡を患者の診断に用いた最初の科学論文は1905年です」と、neuroCluesの共同創業者兼CEOであるアントワーヌ・プペズ氏はTechCrunchとの独占インタビューで語り、この技術は当初統合失調症の診断に用いられていたと指摘した。1960年代にビデオ視線追跡装置が登場すると、神経疾患の追跡技術の研究がブームとなった。しかし、診断技術としての視線追跡の有用性に関する研究は数十年にわたり続けられてきたが、その技術がまだ存在していなかった、あるいは高価すぎたため、臨床現場での広範な普及には至っていないとプペズ氏は述べた。
「この技術の根底には、共同創業者たちのフラストレーションがあります。視線追跡には大きな価値があるにもかかわらず、研究で実証され、研究環境で何千人もの患者を対象とした臨床的に証明されているにもかかわらず、いまだに臨床現場で使われていないという状況です」と彼は語った。「現代の医師は指を使って、文字通り『私の指を追って』と言います。一方、眼球は1秒間に600度も動いています。1秒間に3回も眼球を動かしていることになります。そのため、（人間の目だけで）どれだけ正確に動いているかを評価するのは非常に困難で、ほぼ不可能なのです。」
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他の人々も同様に、視線追跡が診断の補助としてさらに活用できる可能性に気づいている。
例えば、米国に拠点を置くNeurosync社は、FDA承認済みの視線追跡ソフトウェアを搭載したVRヘッドセットを提供しており、装着者の眼球運動を「脳震盪の診断補助として」分析できるとしている。この製品は、頭部外傷のリスクが高いフットボール選手やその他の接触スポーツのアスリート向けに設計されている。
また、BrainEyeのようなモバイルアプリメーカーは、スマートフォンベースの視線追跡技術を使って「脳の健康」を自己診断できると消費者に売り込んでいる。（ただし、こうした主張は医療機器規制当局による評価を受けていない。）
しかし、neuroCluesは様々な点で際立っています。まず、同社のヘッドセットは暗室や専用のコンピューティングハードウェアを必要とせず、一般的な臨床医の診療室に設置できる点です。次に、既製のハードウェアではなく、高速記録と記録環境の制御が可能な、視力検査専用の視線追跡ヘッドセットを開発しています。neuroCluesの創設者たちはさらに、独自のハードウェアとソフトウェアを開発することで、市販されている非静的デバイスにおいて比類のないデータ取得速度を実現していると主張しています。
これらの表面上の利点を守るため、neuroClues は、ハードウェアとソフトウェアの同期やデータ分析へのアプローチなど、設計のさまざまな側面をカバーするという多数の特許を取得（または申請）している。
「現在、ポータブルデバイスで毎秒800フレームの録画を実現しているのは当社だけです」とプーペス氏は述べ、研究における「ゴールドスタンダード」は毎秒1,000フレームであることを指摘した。「臨床用、非臨床用を問わず、このフレームレートを実現している製品はありません。つまり、これまで誰も乗り越えられなかった障壁を乗り越えなければならなかったのです。」
パリ脳研究所で設立されたneuroCluesは、最初の視線追跡ヘッドセットを大学病院などの専門施設に導入し、既に専門医に紹介されている患者に使用することを想定しています。同社は、視線追跡検査は確立された医療介入であるため、このサービスは既存の健康保険コードを通じて償還可能であると述べています。また、同社は、自社のハードウェアとソフトウェアに関心を持つ米国および欧州の他の複数の企業とも協議を進めているとのことです。
このデバイスの最初のバージョンは診断補助として設計されており、結果の解釈は依然として臨床医の責任となります。しかし、プーペス氏によると、チームの目標は、この技術を進化させ、データの解釈も提供できるようにすることで、デバイスをより幅広く活用できるようにすることです。
「私たちの目標は、この診断能力を医師に迅速に提供することです」と彼は語った。「2026年か2027年には、そのようなデバイスを市場に投入したいと考えています。そうすることで、市場視野を広げ、米国と欧州のすべての神経科医のツールボックスに、私たちの製品が本当に入るようにしたいと考えています。」
このスタートアップ企業は、White Fundと欧州委員会のEIC Acceleratorプログラムが主導する500万ユーロのプレシリーズA資金調達ラウンドを完了したことを発表しました。既存投資家のInvest.BWに加え、UCBの元取締役会長フィオナ・デュ・モンソー氏、Artwall、IBAのCEOオリヴィエ・ルグラン氏を含む複数のエンジェル投資家も参加しました。今回のラウンドを含め、neuroCluesは2020年の創業以来、総額1,200万ユーロを調達しました。
プーペス氏は、今後12～18ヶ月以内にシリーズAの資金調達を目指すと述べた。「既存の投資家と欧州委員会はすでに参加に関心を示してくれているので、基本的にはリード投資家を探しているところです」と付け加えた。
