きっとあなたはこう尋ねているでしょう。「ミミズって塊のこと？」ええ、もちろんミミズの塊です。もっと正確に言うと、カリフォルニアクロミミズの塊です。群れでも、群れでも、群れでもない。ミミズの一種、ツチミミズ（Lumbriculus variegatus）が絡み合いながら、まるで一体となって動いているかのように、大きくうねる塊です。
ロボット工学者は、言うまでもなく、自然からインスピレーションを得てきた長い歴史を持っています。今回、ジョージア工科大学のチームは、前述のワームブロブを研究し、その特異な移動形態に関する知見を得ようとしました。研究者たちは、得られた知見の一部を応用することで、ロボットの移動方法を再考できると考えています。
研究チームは今月初めに学術誌に研究結果を発表しました。研究によると、1万から5万個の個体からなる「ブロブ」は、気温の変化などに適応するための一種の生存メカニズムです。少数の個体で大きな集団を移動させることができ、5体の集団を移動させるには2～3体必要となります。
研究者たちは、2本のアームと2つの光センサーを備えた3Dプリントロボット6台を準備した。アームに取り付けられたメッシュとピンによって、ロボットは互いに絡み合うことができる。
「光の強さに応じて、ロボットは光から遠ざかろうとします」と、研究者のヤセミン・オズカン＝アイディン氏はこのニュースに関連した発表で述べています。ロボット同士の直接的なコミュニケーションはなかったものの、実質的にはグループとして行動していました。「彼らは、線虫で観察されたものと同様の創発的な行動を生み出しています。」
科学者たちは、こうした集団行動を応用することで、個々のロボットをより協調的で結束力のあるユニットにすることができると考えています。「ロボットの群れに特定の行動をさせようとする人は多いのですが、実際には単純な状況の手つかずの環境でしか動作しない傾向があります」とダニエル・ゴールドマン教授は研究について述べています。「これらの塊の場合、重要なのは、個体間の物理的な相互作用によってのみ動作するという点です。これはロボット工学に取り入れるべき興味深い要素です。」
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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