アルゴリズムは、ニュースが私たちに届く方法を含め、私たちの生活の多くの側面を変革しています。世界中の起業家たちは、アルゴリズムを活用して理想的なニュースアプリを開発しています。フェイクニュース対策といった普遍的な目標については概ね一致しているものの、他の点では見解が異なり、機械の活用方法やユーザーエクスペリエンスにも違いが生じています。
アルゴリズムニュースアプリの構築における「正しい」アプローチを独占している者はいないが、この分野の様々なプレイヤーを検証し、彼らのブラックボックスが人々のコンテンツ消費にどのような影響を与えているかを考察することは、時宜を得たものであり、必要不可欠と言えるだろう。機械駆動型ニュースプラットフォームが隆盛を極める中国と米国を見れば、その可能性は明らかだ。
私が欲しいものをもっと見せてください
バイトダンスが世界的にTikTokの代名詞となる以前、同社は中国ではアルゴリズムを活用したニュースアプリ「今日頭条」（今日の見出し）で知られていました。この中国アプリは長年ユーザー数を公表していませんが、サードパーティのデータによると、リリースから8年後の2020年1月時点で月間アクティブユーザー数は3億6000万人に達していました。
バイトダンスの創業者、張一鳴氏は、ユーザーが望むものをもっと提供することを目指してToutiaoを立ち上げた。
「Toutiaoのフィードは、無限の情報の海につながるスマートアンテナのようなものだと私たちは考えています。スワイプするだけで、今この瞬間、この場所で一番興味のある情報を引き出すことができます」と、張氏は創業7周年記念式典で述べた。彼の言葉は、アプリのキャッチーなキャッチフレーズ「あなたが関心のあることだけが見出しになる」を体現している。
Toutiaoの科学者Cao Huanhuan氏は2018年の講演で、このアプリはいくつかのパラメータに基づいてユーザーの好みを予測し、その使命を達成すると明らかにした。そのパラメータとは、アプリが理解しているユーザーの人口統計情報に基づくプロフィール、コンテンツのタイムリーさと人気度、ユーザーの所在地、そして類似ユーザーの好みの消費傾向などだ。そして、クリック数、滞在時間、いいね数、コメント数、シェア数を追跡することで、推奨の成功度を測定する。
世界クラスのアルゴリズムを持つことは、物語の一部に過ぎません。もう一つの課題は、張氏が提唱する「情報の海」を創造することです。当初、今日頭条はインターネットをクロールして情報を蓄えていましたが、現在では、ニュースメディア、ブロガー、著名人、インフルエンサーなど、幅広いクリエイターが参加するパブリッシングプラットフォームを運営しています。この膨大な情報の流れを維持するために、今日頭条はクリエイターに補助金を支給し、広告収入を共有したり、クリエイターが商品を販売できるようにしたりといった収益化の仕組みを考案しています。
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いくつかの欧米大手メディアと同様に、今日頭条の主な収益源は広告であり、ユーザーをできるだけ長くアプリ内に閉じ込めるインセンティブが働いている。今日頭条のエンゲージメント重視のアプローチに対するよくある批判は、「情報の繭」を生み出すというものだ。これは、欧米で「フィルターバブル」として知られる概念に似ている。どちらも、人々が好みのコンテンツだけを厳選して見る、高度にパーソナライズされたオンライン環境の出現を指している。アプリのアルゴリズム開発に携わった現CEOの朱家文氏は、この製品は正反対のことをすると考えている。
「情報繭問題を解決するには、包括的な情報アプリが最も効果的な解決策だと私は考えています。十分なコンテンツ形式と配信手段があって初めて、人々はより広い世界を見ることができるのです」と、CEOは2019年のイベントで述べた。
朱氏が「包括的」と表現したのは、Toutiaoが到達した「スーパーアプリ」の状態を指していた。現在、このサービスはコンテンツを推奨するだけでなく、ユーザーが出版社を購読したり、コンテンツを検索したりすることもできる。朱氏の見解では、情報繭は、ユーザーAに似たユーザーBが何を読んでいるかを示すアルゴリズムの一部によって解消できる。似たような人口統計を持つ2人のユーザーが、最終的に全く異なるものを好む場合もあるのだ。
何が重要か教えてください
Toutiaoは新しい興味を発見するのに最適なツールかもしれません。一方で、ユーザーにその日の「重要な」ニュースだけに注目してほしいと考える起業家もいます。Briefはその一例です。
元Googleエンジニアのニック・ホッブス氏が共同設立したこのアプリは、今日頭条とは正反対で、人々の「興味」ではなく「重要」なニュースだけを提供しています。その点で、このアプリは、ユーザーが購読料を支払い、訓練を受けたジャーナリストにニュースの選定と編集を任せる従来のニュース編集室に近いと言えます。スタッフはニュースの事実を箇条書きで要約し、出来事のタイムラインとあらゆる角度からの視点を添えます。また、情報過多を軽減するため、1日に配信されるニュース記事数を5～8件に制限しています。
Briefでは、機械知能が大きな役割を果たしています。アルゴリズムは、キュレーションやレコメンデーションといった作業を行う代わりに、Briefのジャーナリストが情報を整理し、非常に分かりやすい形で提示するためのツールを提供しています。例えば、ニュース速報や急展開があった場合、一日中熱心に追いかけたいと思う読者もいれば、翌日の事後的な概要だけを知りたい読者もいます。
「当社のテクノロジーにより、編集者は両方の体験を提供できます」とホッブズ氏は説明する。「最初に来られた方には、最新情報だけが掲載されたライブブログをお届けします。後から来られた方には、すべての情報が要約・凝縮された状態で提供されます。」
ニュースの量よりも「質」の認識に重点を置いた結果、Brief は合理化されたデザインとなり、中毒性のあるコンテンツが無限に流れる Toutiao の雑然としたインターフェースとは対照的になりました。
Briefの明らかな欠点は、ジャーナリストの選択に偏りが生じやすいことです。ホッブズ氏は、「テクノロジーを使っていても編集プロセスを使っていても、偏りは入り込んでしまう」と認めています。
「アルゴリズムは人間が作るからです。アルゴリズムを訓練するために選ぶデータも人間が選びます。アルゴリズムを訓練するためにデータを採点する評価者も、もちろん人間です。」
このスタートアップが客観性を維持するための方法は3つあります。まず、様々な主要ニュースソースのイデオロギー的傾向を評価することから始めます。特に党派的、分極的、あるいは偏向しやすいニュースについては、編集部内の複数の視点からレビューを行います。最後のステップは、読者が編集者に簡単にメッセージを送信できるようにすることで、読者の声に耳を傾けることです。
ホッブス氏はブリーフのユーザー数を公表しなかったが、アプリを試したユーザーの40％以上が最終的に有料会員になったと語った。
私が反対している点も教えてください
日本発のアプリで、米国でかなりのユーザーベースを獲得しているSmartNewsは、ToutiaoとBriefの両方と類似点を持っています。Toutiaoと同様に、SmartNewsはコンテンツをパーソナライズし、レコメンデーションアルゴリズムを活用し、ユーザーエンゲージメントを重視しています。しかし、Briefと同様に、読者が見たいものを提供することに固執せず、読者が同意しないかもしれない視点も意図的に取り入れています。
「パーソナライゼーションは非常に強力だが、行き過ぎたパーソナライゼーションは非常に制限的なものになる」と、スマートニュースのコンテンツ担当副社長兼チーフジャーナリストに就任する前にウォール・ストリート・ジャーナルのオンライン版を管理していたリッチ・ヤロスロフスキー氏は指摘する。
同氏は、世界で月間2,000万人のアクティブユーザーを誇るこのアプリが、高いエンゲージメント指標を達成しているのは、「多種多様なコンテンツと多様な視点」を提供しているからだと述べた。
政治ニュースが大量のコンテンツとさまざまな意見を引き起こす場合、SmartNews は、ユーザーがスライドして分析やさまざまな視点を閲覧できる「ニュース スライダー」をそのトピックに追加します。
「私たちは人々にそれを消費するよう強制しているわけではありません」とヤロスロフスキー氏は述べた。「フィルターバブルの中にいると、たとえそのフィルターバブルがとても快適だったとしても、多くの人はもっと外の世界があるという不安を抱えてしまうと思います。そして、彼らの言う通り、外の世界にはもっと多くのものがあるのです。」
SmartNewsでは、人間と機械が互いに補完し合っています。人間のスタッフの役割は、アルゴリズムを「ジャーナリズム的に賢く」することです。機械はコンテンツを分析、分類、推奨し、スタッフはアルゴリズムの改良を続けます。例えば、クリックベイトや独自情報がほとんどない記事を検知した場合、スタッフはアルゴリズムを微調整するためのトレーニングセットを作成します。
アルゴリズムを活用したニュースアプリは他にも数多く存在します。例えば、中国で多くのフォロワーを獲得したToutiao、大手Google NewsやApple News、地域ニュースの活性化を目指す新興勢力NewsBreak、そして「リアルタイム」でのニュース入手を信条とする元Amazonエンジニアが立ち上げたQuickNewsのような新興のブートストラップ型プロジェクトなどです。もちろん、Facebook、Twitter、YouTubeといった、多くの人が利用するニュースプラットフォームもあります。
消費者は自分に合ったアルゴリズムによるソリューションに惹かれるでしょう。そうなると、企業は自ら開発したツールに対して責任を負わなければならなくなり、その責任を機械に委ねる必要はなくなります。
「25年間で私が見てきたのは、コンピューターが25年前にはできなかったことを、はるかに上手にこなせるようになったことです。おかげで人間はバリューチェーンの上位へと進み、より重要な仕事に取り組めるようになりました」とヤロスロフスキー氏は述べた。「しかし、結局のところ、テクノロジーは他のツールと同じようにツールです。その価値は、そのツールを使う人々がどのように使うかにかかっています。」
