ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が自撮りを行い、初の「本物の」画像撮影に向けて大きな一歩を踏み出した

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような複雑な装置は起動に少し時間がかかるため、先月末に軌道に入ったものの、まだ起動プロセスを進めています。今日の節目は、ウェッブが初めて恒星を18回も発見したという大きな出来事です。そして、その記念すべき瞬間を自撮りでお祝いしました。

この巨大な軌道望遠鏡の開発、組み立て、配備の長年にわたる報道をご覧になったことがある方ならご存知でしょうが、Webb は基本的にハニカム形状の 18 枚の鏡の集合体であり、選択したターゲットから大量の赤外線を捉えるのに役立ちます。

しかし、これらのミラー（および前面の二次ミラーと他の多くのコンポーネント）は、そこに反射された画像が他のミラーの画像と一致して重なるように、正確に調整される必要があります。

「主鏡セグメントは位置合わせされていないため、実際には 18 個の別々の望遠鏡のように機能し、各鏡につき 18 個の別々の画像が見られると予想されますが、この時点では位置合わせや焦点合わせがまだ行われていないため、少しぼやけています」と、ウェッブ衛星の光学部品マネージャーであるリー・フェインバーグ氏は NASA のビデオで述べており、このことは私が説明するよりも分かりやすく説明されている。

漫画で、登場人物が意識を失った後に目を覚ますと、世界が二重、あるいは四重に見え、それが徐々に繋がっていく様子を想像してみてください。もちろんこの場合、望遠鏡は宇宙の真ん中にあるので、安全に観察できる最良の（そしてほぼ唯一の）ものは星です。

研究チームは、周囲に同じような明るさの星が散らばっておらず、際立った星を探しました。そこで選ばれたのは、おおぐま座の宇宙のクマの首の襞にあるHD 84406という星です。北斗七星に詳しい方なら、北斗七星の頂点を構成する2つの星を見ると、HD 84406はその線に沿ってほぼ等距離右側に位置していることがお分かりいただけるでしょう。

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Webb は HD 84406 の一般的な方向に向けられ、156 のわずかに異なる方向からそれぞれ 10 枚の画像を撮影し、その結果 1,560 枚の画像と 54 ギガバイトの生データが得られました。

「この最初の探索は満月ほどの広さの領域をカバーしました。セグメントの点が空にそのくらい広範囲に広がっていた可能性があるからです」と、ウェッブチームの科学者マーシャル・ペリン氏はNASAのニュースリリースで述べています。「そして、探索の初期段階で、中心のすぐ近くで18個のセグメントすべてからの光を発見しました！これはミラーの位置合わせに最適な出発点です。」

6時間の処理を経て、望遠鏡の18枚の鏡それぞれに同じ星を見つけ出し、それらを1枚の画像（上）にまとめ、アレイの再調整が必要な状態を示すことができました。ペラン氏が指摘したように、これらの鏡のうち1枚、あるいは複数枚が中心からかなり離れており、より長時間かつ強力な鏡の補正手順が必要になった可能性も十分にあります。しかし、それらはすべて中心付近に集中しており、鏡の展開は非常に順調に進んでいることを意味します。

これはWebbに搭載されている唯一のカメラシステムではなく、セットアップ作業もこれだけではありません。最初の「本物の」画像が撮影されるまでには、まだかなりの時間がかかりますが、今日の成功は、赤外線カメラと主鏡が計画通りに機能していることを示しています。ただし、まだフル稼働ではありません。

幸運なことに、別の機器が、最も重要なコンテンツである自撮り写真を撮影するのに十分な機能を持っていました。

私たちは今回のような大きなステップを取り上げますが、Webb のあらゆる動きを追跡したい場合は、専用のミッション ブログに注目してください。