ストーク・スペースは、まさに野心的な企業です。設立5年のこの打ち上げスタートアップ企業は、ブースターと第2段の両方を垂直に地球に帰還させる、世界初の完全再使用型ロケットを開発するという大胆な計画で、大きな注目を集めています。
これらの計画は、1年前に米国宇宙軍がストーク社と他の3つのスタートアップ企業にフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地の貴重な発射台用地を付与したことで、大きく前進しました。ストーク社は、ジョン・グレン宇宙飛行士の歴史的なミッションやその他のNASAプログラムの拠点であった歴史的な第14発射施設を、2025年の初打ち上げに向けて再開発する計画です。
ストーク氏の計画の中核を成すのは、ブースターと第2段の両方が地球に帰還し、垂直に着陸するように設計された2段式ロケット「ノヴァ」です。現在開発中のロケットの中で、完全再利用を目指しているのは、スペースX社のスターシップのみです。ストーク氏によると、同社の再利用可能な上段ロケットは、軌道上の貨物の帰還、地球上のあらゆる場所への着陸、そして打ち上げコストの大幅な削減など、驚くべき可能性を切り開くとのことです。
これらを実施する前に、宇宙軍はLC-14における同社の計画に関する「環境アセスメント」を完了させる必要がある。これは、繰り返しの打ち上げが地元の動植物にどのような影響を与えるかを評価するためだ。このアセスメントは連邦法で義務付けられており、完了までに数ヶ月かかることもある。しかし、企業の運用計画をより詳細に把握できるという利点もある。
ストークの目標は大胆だが、ストークの発射台に関する環境影響評価の草案は、初飛行でブースターの帰還試験さえも行うことを期待するのは誤りであることを示している。実際、この環境影響評価では再使用型の運用は全く考慮されておらず、高さ132フィートのノヴァを完全使い捨て構成で飛行させるミッションのみが対象となっている。先月発表されたこの文書では、これをストークの「段階的プログラムアプローチ」と呼んでいる。フェーズ1では、完全使い捨て型のロケットを比較的低い打ち上げ頻度で運用する。フェーズ2では、補足的な環境評価が必要となるため、この草案では考慮されていないが、完全再使用型ロケットが使用される。
まず、ストークは運用初年度となる来年に約2回の打ち上げ許可を申請し、その後、規制当局に対し、年間最大10回の打ち上げ頻度を見込んでいると伝えました。また、ノヴァは再利用されない場合の最大ペイロード容量である7,000キログラムの貨物を低地球軌道に運ぶことができると説明しました。
ストークの計画に詳しい人物は、同社は計画された軌道にペイロードを定期的に展開する能力を実証するまではノヴァの再利用側面を追求するつもりはなく、この段階的なアプローチは常に社内ロードマップの一部であったと語った。
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段階的なアプローチは珍しくない。打ち上げの世界的リーダーであるスペースXは、2010年に初めてファルコン9ロケットを打ち上げたが、ブースターを地球に帰還させたのは2015年になってからだった。ストークは明らかに同様の道を歩もうとしているが、草案では同社が再利用可能技術の試験を開始する日付は提示されていない。
ケープ・カナベラル宇宙基地での再使用型ロケットの飛行開始時期を明言するのは時期尚早ですが、ストークはワシントン州の施設で第2段ロケットの「ホップ」キャンペーンを精力的に実施しています。ストークのCEO、アンディ・ラプサ氏は最近のポッドキャスト番組で、同社がノヴァの第2段ロケットの開発を最初に開始したのは、第2段ロケットの再使用に関するマニュアルがなかったためだと述べています。しかし、ロケットの各段の設計は非常に密接に関連しているため、ブースターの設計を開始するには、第2段ロケットのパラメータを理解する必要があったのです。
「技術面から見ると、車両全体は最終状態を念頭に置いて設計されなければなりません」と彼は述べた。「そのためのアーキテクチャを構築しなければなりません。創業から今日まで、私たちが行ってきたことはすべて、最終状態を想定し、その最終状態に向けたアーキテクチャを構築することなのです。」
再利用可能技術が完全に開発されると、宇宙軍は補足的な環境分析を実施する必要があります。その時点で、補足的な環境分析では、発射台近くの着陸帯、沖合のバージ、またはその他の場所への着陸の環境影響を考慮します。当初の分析に対する変更の複雑さによっては、このプロセスには6か月以上かかる可能性があります。
しかし、ストークは第二段階に移行する準備が整っていると、ラプサ氏はポッドキャストで述べた。「軌道に到達した1ミリ秒後には、私たちの焦点は完全に『さあ、今度は着陸できることを示そう』に移ります。着陸できることが示せたら、（中略）その1ミリ秒後には、再利用に焦点を合わせ始めます。」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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