ヴァルダ・スペース・インダストリーズは、最初の医薬品製造カプセルが軌道から帰還してからわずか数週間後に、大規模な資金調達を完了した。
Vardaの創業者デリアン・アスパロウホフ氏がTechCrunchに語ったところによると、同社の9000万ドルのシリーズBラウンドは同社にとって転換点となり、同社は現在、初期のデモミッションから、顧客のペイロードを運ぶ定期的なミッションへと規模を拡大する準備を進めているという。
エルセグンドに拠点を置くVardaは、Founders FundのパートナーでもあるAsparouhov氏と、SpaceXで経験を積んだ宇宙船エンジニアのWill Bruey氏によって2021年に設立されました。2人は、ごく最近まで有望ではあったものの、最終的には小規模だった微小重力が医薬品結晶に与える影響に関する研究を商業化するという大胆な目標を掲げていました。
実際、軌道上で10ヶ月間過ごした後、 2月に地球に帰還したヴァルダ氏の最初のミッションは、微小重力下で薬剤が結晶化された初めてのケースではありません。宇宙飛行士は数十年にわたり、国際宇宙ステーション、そしてそれ以前はスペースシャトルで、宇宙でのタンパク質結晶化実験を行ってきました。
しかし、この研究を拡大するためのビジネスケースは、これまで実現していませんでした。アスパルホフ氏によると、これにはいくつかの理由があります。まず、乗組員の存在により、ISSに持ち込める溶媒やその他の物質の種類には大きな制限があること、ISS内で行われる作業には知的財産権に関する制約があること、そして宇宙での使用を想定して設計された製薬研究室の機器は、地上のものに比べて一般的に洗練されていないことです。
しかし、特に宇宙産業においては、多くの変化がありました。今日Vardaが実現可能な理由の一つは、SpaceXによる定期的な低コストの相乗り打ち上げと、Rocket Labの衛星バス製造における革新にあります。こうした外部パートナーシップ以外にも、このスタートアップは自社の力で大きな進歩を遂げており、初ミッションの成功がそれを証明しています。再突入カプセルは完璧に機能したようで、HIV治療薬リトナビルの処方変更実験も滞りなく実行されたとVardaは述べています。
Vardaは社内研究開発の成果の発表も開始しており、その中には、医薬品を宇宙に送る前のスクリーニング方法として同社が開発した超重力（微小重力とは対照的）結晶化プラットフォームに関する科学論文も含まれています。これは、重力を科学実験における変数として真に活用する能力を活用する、全く新しい研究分野です。
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「時間の経過とともに、過重力と微小重力の両方のデータセットを生成し、相関関係を示すことができるようになるでしょう」と彼は述べた。「Vardaの飛行回数が増えるにつれて、特定の化学システムのパターンについて、過重力を、最終的には微小重力と薬剤の性能との相関関係を判断するための方法として活用できるような思考システムを開発できるようになると確信しています。」
まだやるべきことは山積みだ。エンジニアたちは「ウィネベーゴ」と呼ばれるこの最初の宇宙船を研究し、機体の摩耗や損傷を把握するだろうが、同社全体としては再利用性よりもまず、速度に重点を置くことになるだろうと彼は述べた。
「事業運営にかかる総費用を単純に償却すると、再利用性を本格的に追求する前に、まずフライトの頻度を増やすことで得られるメリットははるかに大きくなります。ある意味、再利用性が私たちにとって実際に最大の武器となるには、まずフライトの頻度を月1回にする必要があると言えるかもしれません。」
ヴァルダは、スペースXがドラゴン宇宙船で行っているように、ウィネベーゴ宇宙船を改修して再利用することで、ミッションのコストを大幅に下げることを目指しているが、アスパロウホフ氏は、それが実現するのは10年後の2027年頃になると述べている。（最近のポッドキャスト出演で、同氏は、初期ミッションの総費用は約1,200万ドルだが、ミッション4までに500～600万ドル、ミッション10までに250万ドル以下に下がると明言した。）大型の宇宙船も長期的に計画されているが、これも2027年頃になる予定だ。
アスパロウホフ氏はまた、医薬品が今後10～20年（あるいはそれ以上）のヴァルダの唯一の焦点となることを確認した。これは、医薬品が他の素材よりも高い経済的価値を生み出すという同社の確信に基づくものだ。その大きな理由は、微小重力下でしか製造できない「シード」と呼ばれる素材のみを必要とする医薬品が多数存在し、残りの製剤は地球上で完成させることができるという事実にある。つまり、この製品は高収益でありながら、質量は小さいのだ。
同社はまた、搭載されている医薬品反応炉の処理能力の向上も目指しています。最初のミッションでは1種類の薬物タンパク質のみを搭載しましたが、将来的には複数の医薬品を異なる処理条件で処理できるようになりたいと考えています。将来的には、種結晶以上のものを必要とする医薬品向けに、より大型の反応炉を搭載するミッションも検討されており、そのミッションプロファイルは大量生産に近いものになるでしょう。
ヴァルダ氏は上場バイオテクノロジー企業と「数社」の契約を結んでおり、次の3つのミッションは、ミッション1で宇宙船のバスを提供したロケットラボ社とすでに実現している。この新興企業の次の製造ミッションは今年後半に打ち上げられ、チームはその宇宙船をオーストラリアに着陸させる計画だ。
今回の資金調達はCaffeinated Capitalが主導し、Lux Capital、General Catalyst、Founders Fund、Khosla Venturesが参加しました。Vardaはこれまでに1億4,500万ドルを調達しました。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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