1990年代初頭、日本の産業技術総合研究所の研究者が、後にパロとなるロボットの開発に着手しました。開発から30年以上経った今でも、この子鹿のような目をしたアザラシの赤ちゃんは、高齢者向けのセラピーロボットとして最もよく知られています。2011年には、人気テレビドラマ「ザ・シンプソンズ」に非公式にカメオ出演したことで、ポップカルチャーの世界で絶大な人気を博しました。
日本は、新技術への積極的な取り組みと高齢化社会の到来により、数十年にわたり高齢者向けロボット市場を独占してきました。国民の29%が65歳以上です。平均寿命の延伸は当然プラス要因ですが、同時にサポート体制の弱体化にもつながりかねません。ロボットは、介護市場における人手不足を補い、高齢者の孤独感を軽減する手段として、数十年にわたり注目されてきました。
アメリカではそれほど顕著ではありませんが、高齢化は進んでいます。現在、65歳以上のアメリカ人は6,200万人で、総人口の18%を占めています。ピュー・リサーチ・センターによると、この数字は2054年までに8,400万人、つまり人口の23%に増加すると予想されています。
日本と同様に高齢化が進んでいるものの、米国では同様のテクノロジーを日本ほど積極的に受け入れてこなかった。ニューヨーク州高齢者局（NYSOFA）は数年にわたり、この状況の改善に取り組んできた。2018年以降、同局は3万1500体以上のロボットペットを高齢者のニューヨーカーに配布してきた。グレッグ・オルセン局長代理は、このプログラムは当時8歳だった娘がAmazonでロボットペットを購入したことがきっかけだと語る。
「家に帰ってそれを見た時、『これは試してみたらすごいだろうな』と思ったんです」と、オルセン氏はTechCrunchとのZoom通話で語った。オルセン氏はオフィスから、ずらりと並んだ大きな金属製の引き出しの前に立って通話に参加した。棚の上にはロボットペットの箱が何十個も置かれ、レトリーバーのような犬、猫、そして赤と青の鳥の3種類のロボットが並んでいる。
これら3つのモデルはすべてエイジレス・イノベーションズ社によって製造されています。同社は2015年にハズブロ社のスピンオフとして設立され、Joy for Allブランドを通じて高齢者向けのコンパニオンアニマルロボットの製造を専門としています。猫型ロボットは同年末に、犬型ロボットは2016年にデビューしました。どちらのモデルも、ハズブロ社傘下のファーリアル・フレンズ社がデザインしたロボットと共通のDNAを受け継いでいます。
この鳥は、このシリーズに新たに加わったものです。正式名称は「ウォーカー・スクワーカー」で、この小型ロボットは歩行補助装置に取り付けられます。犬や猫と同様に、この小型スクワーカーは光や触覚に反応します。また、動きが止まったことを察知すると、飼い主に歩行補助装置を使ってもらうために鳴き始めます。しかしオルセン氏によると、レトリーバーは依然として最も人気があり、全体の約60%を占めているそうです。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
NYSOFAがこれらのロボットを高齢者のニューヨーク市民に試験的に導入したのと同じ年に、オルセン氏は、米国公衆衛生局長官のヴィヴェック・ムルシー氏が、孤独は「1日に15本のタバコを吸うのと同程度、あるいは肥満による寿命の短縮よりもさらに大きな寿命短縮につながる」と述べたと指摘する。孤立は、身体的な問題に加え、高齢者の認知機能の低下を加速させる可能性がある。新型コロナウイルス感染症のパンデミックは、この問題を著しく悪化させている。最近、ムルシー氏は孤独はそれ自体が疫病であると宣言した。
研究では、ペットを飼うことが高齢者の孤独感を軽減する効果的な方法であることが実証されています。ある研究によると、「年齢、生活状況（独居かそうでないか）、幸福感、季節的な居住地を考慮したモデルにおいて、ペットを飼っている人は、飼っていない人に比べて孤独感を訴える可能性が36%低い」ことが示されています。
しかし、様々な理由から、高齢者にとってペットを飼うことは必ずしも現実的な選択肢ではありません。そこでロボットの出番です。ペットブームが始まったばかりであるため、ロボットペットに関する研究は著しく限られています。しかし、研究では、特に健康上の理由で人間や動物との交流が制限されている場合に、ロボットペットが潜在的なメリットをもたらす可能性が示唆されています。
「コンパニオンペットは、薬物介入に伴うリスクなしに、うつ病や孤独感を改善した」と、2022年にロボットペットに関する研究で指摘されている。「参加者はコンパニオンペットと関わり、有意義な活動と前向きな経験を提供していた。特にCOVID-19による制限が最悪で、参加者が隔離され、家族の面会も制限されていた時期においては、その傾向が顕著だった。」
研究はさらに、人間同士の交流が依然として重要であると付け加えている。「さらに重要なのは、参加者、家族、専門の介護者との会話が治療環境を強化したことだ。」
ロボットペットは孤独感の緩和に期待が寄せられていますが、それ自体が治療法となるわけではありません。オルセン氏によると、このロボットペットプログラムは、ニューヨーク州高齢者福祉局（NYSOFA）がテクノロジー企業と締結した21のパートナーシップの一つであり、その中にはElliQを開発するIntuition Robotics社とのパートナーシップも含まれています。ニューヨーク州高齢者福祉局は、ユーザーが大切な人と繋がり、見守るのに役立つソーシャルロボットを900台近く配布しています。NYSOFAは、高齢者向けに交通機関や電話代行サービスなど、他のサービスも提供しています。
オルセン氏によると、6年前に開始されたロボットペットプログラムは、この団体にとって効果的なツールの一つとなっている。彼は、ペットに愛着を抱くようになった依頼人の話を数多く挙げている。ある女性はNYSOFAに対し、「この猫を私の死んだ手から引き離さなければならない」と語ったという。また別の女性は、オルセン氏によると、ロボットと一緒に埋葬してほしいと頼んだという。葬儀に参列した人々は、棺の中からくぐもった鳴き声が聞こえてきたとき、当初は困惑したという。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
バイオを見る
