TechCrunch Global Affairs Project は、テクノロジー業界と世界政治のますます複雑化する関係を調査します。
今月初めにグラスゴーで開催されたCOP26は、大惨事を回避しただけでなく、気候変動対策における民間セクターの重要な役割を改めて浮き彫りにしました。メタン漏出問題への対応や、経済間の弱体化した協力関係の再構築といった、いくつかの注目すべき政治的勝利に加え、おそらく最も期待されるのは、民間セクターからの新たなコミットメントでした。
2006年、アル・ゴア元大統領の映画「不都合な真実」がきっかけとなり、太陽光発電とエタノール発電を中心に、クリーンテクノロジー分野への250億ドル規模のベンチャー投資が活発化しました。投資家の楽観的な見通しとは裏腹に、この資金の多くはわずか数年後には枯渇し、その結果、多くのベンチャー投資家は10年近くクリーンテクノロジーへの投資を断固として避けるようになりました。
クリーンテクノロジーの第一波における成功のおかげで、私たちは、画期的なクリーンテクノロジーソリューションの資金調達と事業拡大を支援するVCの役割について、当然ながら楽観的な見方をしています。COP26を経て、世界が気候変動対策としてクリーンテクノロジーの急速な導入に期待を寄せている今、VCの更なる可能性を理解すると同時に、その限界も理解することが重要です。
VCの強み
ベンチャーモデルの最大のメリットは、新興企業が初期の技術にリスクを取り、大企業では不可能な方法でイノベーションを追求できることです。一見矛盾しているように思えるかもしれませんが、ベンチャーキャピタルの支援を受けたスタートアップ企業は、優れた業績を上げている創業者や組織が生み出す魔法に加え、はるかに規模が大きく資金力のある企業よりも優れた投資を行っている場合も少なくありません。
当時まだ初期段階のスタートアップだったテスラは、10年間にわたり、電気自動車（EV）のエンジニアリング、設計、製造において、VW、フォード、そして他の大手自動車メーカーをはるかに凌駕する資金力と優れたアイデアで凌駕してきました。同様に、スタートアップ企業のJoby AviationとLiliumは、電動垂直離陸機（eVTOL）でボーイングやエアバスを圧倒しており、QuantumScapeは次世代固体電池でリードしています。
大企業のCEOは短期的な視点から、漸進的な成長、コスト削減、その他市場主導の要請に注力し、破壊的イノベーションの開発・商業化に必要なリスクを負うことができません。歴史は破壊的イノベーションに関する鮮明な教訓に満ちているにもかかわらず、大企業のCEOは依然としてリーダーシップを発揮していません。その結果、長期的な視点、高いリスク、リーダーシップの欠如が、VCならではの機会を生み出す分野が次々と生まれています。顕著な例として、テスラの登場から20年が経過した現在でも、輸送分野の電動化には依然としてそのような機会が存在します。例えば、現在進行中のEV革命において、EVとそのバッテリーのリサイクルは持続的な成長にとって不可欠となっています。このバッテリーリサイクルという新たな取り組みにおいて、再び主導的な地位を担っているのは、スタートアップ企業のRedwood Materialsです。
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ベンチャー投資家は、多くの既存産業において、気候に優しい創造的破壊を推進することができます。例えば、化学・製造業を例に挙げてみましょう。これらの産業をはじめとする重工業の既存企業は、変化への対応が遅く、文化的にも創造的破壊への対応が遅れています。一方、ベンチャーキャピタルの資金は、再生可能エネルギーを用いて水から水素、空気から炭素を分離し、これらの要素をこれまで石炭、石油、ガスから製造されてきたあらゆる化学物質と組み合わせることで、持続可能な方法で炭化水素を調達するといった、企業が適応せざるを得ないような技術開発を支援しています。Electric HydrogenやTwelveのような新興企業はまさにそれを行っています。
ベンチャーキャピタルは、核融合エネルギーのような実験技術への資金提供にも有利な立場にあります。政府機関を除けば、この分野には既存企業がほとんど存在せず、また、この分野に参入するほど大胆な隣接企業も存在しないため、この分野はスタートアップに依存しています。ヘリオン・エナジーやコモンウェルス・フュージョン・システムズなど、今年に入って複数のスタートアップ企業がそれぞれ5億ドル以上の投資資金を獲得しました。
VCで全てを解決できるわけではない
私たちが影響力を発揮できるという楽観的な見方をしていますが、テクノロジー、ましてやベンチャーキャピタルの資金は、気候変動対策におけるパズルのピースの一つに過ぎないことを忘れてはなりません。気候変動の容赦ない進行に対抗するためには、クリーンテクノロジーによるソリューションを異常な速さで拡大させる必要がありますが、ベンチャーキャピタルは、これらの重要な課題のいくつかに対処できるセクターとして、十分に構築されていません。
まず、ベンチャーキャピタルの規模をはるかに超える巨額の資金が、低リスクで既に確立された太陽光、風力、蓄電技術に流れ込む必要があります。こうした技術は、米国でほぼ無償で入手できる資金よりも通貨が弱く、資金調達コストがはるかに高い国々で行われることが多いでしょう。私たちの推計では、今後10年間で30兆ドル以上、つまり世界の投資可能資本の10%以上が、わずか数%の収益率で投資される必要があります。そうでなければ、クリーンインフラは気候変動の容赦ない波に対抗できるほどの速さで普及しないでしょう。
朗報なのは、巨額の資本が現在、再生可能エネルギーよりも低い利回りで債券に眠っていることです。この10年間の課題の一つは、金融市場の他のセクター、特に電力、輸送、素材、食料の需要が急速に伸びている新興市場において、こうした資本の一部を再配分するよう促すことです。高いリターンを求める一方で、資本規模の不均衡を抱えるベンチャーキャピタルは、この巨大かつ極めて重要なインフラの課題と機会にほとんど影響を与えないでしょう。
多くの人がこの問題の解決策として「インパクト投資」を挙げています。実際、創業当初は新興企業にとって唯一の資金源であることが多かったため、高いリターンを要求するだけの力がありました。経済的インセンティブを犠牲にすることなく、インパクトの高い取り組みに投資することができたのです。
しかし、クリーンテクノロジー分野の機会を追求する新たなファンドが数多く参入するにつれ、インパクトとリターンのバランスを取ることがより困難になっています。高いリターンと高いインパクトの間には潜在的な矛盾が生じる可能性があることを認識する必要があり、今日のVCは、高い資本コストを正当化するために独自の価値を付加するとともに、この分野への大きな熱狂の中で規律を保つ必要があります。「ホット」な機会を追いかけ、より普及しつつある主流の技術に焦点を移したいという誘惑に駆られます。しかし、私の見解では、クリーンテクノロジー分野は依然として画期的な技術革新の機が熟しており、最も優秀で影響力のあるVCは、逆張りの哲学を維持し、人気のない、そうでなければ初期段階で資金を引き付けることができない分野に注力するでしょう。
第二に、政府の介入の重要性は軽視できません。市場は、エネルギー業界をはじめとする産業分野の既存企業に対し、汚染物質を排出する化石燃料ベースのシステムからの移行を十分な速さで促していません。ネットゼロ達成への誓約や、株主が求める結果に対する説明責任の強化にもかかわらず、このプロセスを加速させるには、政府の義務付けが依然として必要となるでしょう。
最後に、慈善活動は重要な役割を担っています。私は、衛星画像を用いて世界中の石油・ガス事業からのメタン漏出を監視する非営利団体「MethaneSAT」の設立に携わったことを大変誇りに思っています。この取り組みは明らかに大きな影響力を持つものの、オープンで客観的な政策執行ツールとしての役割は、営利目的の活動とは相容れません。資金提供や活動を継続すべき、他にも多くの重要な非営利団体の活動があります。
クリーンテクノロジー分野において、最も象徴的で重要な企業やテクノロジーを初期段階から支援できたことは、大変光栄なことです。しかし、これらのテクノロジーとそれを取り巻くスタートアップを支援することは、気候変動との闘いにおける要素の一つに過ぎません。新技術への期待に惑わされることなく、近い将来に必要となる大規模なインフラ整備の課題に目を向けるべきです。世界の金融資本の相当部分をこの分野に向ける必要があり、さらに、将来の世代のためにより安定した未来を確保するために、社会資本、政治資本、慈善資本といった他の形態の資本も活用していく必要があります。
