ジュリア・ニイロは、小規模農家と消費者を直接結びつける食品サプライチェーンを構築するという使命を負っています。
ニイロ氏は、オレゴン州ポートランドで自らも小規模農家になった後、2018年に地元の小規模農家から仕入れた食料品を毎週届けるサブスクリプションサービス「ミルクラン」を立ち上げた。
彼女は食肉加工会社を購入し、地域の牧場主たちと協力していたとき、農家の34％が65歳以上であり、人口増加に伴い食糧生産量を増やすよう求められているにもかかわらず、1ドルにつきわずか10セントしか利益が出ていないことを知った。
「私たちのビジネスモデルは、小規模農家がより多くの商品を買ってもらえるよう支援することで、利益を増やすことです」と彼女はTechCrunchに語った。「従来の牛乳配達ビジネスのように、人々は農場から直接商品を購入し、配達してもらいます。食品業界の次の波は、中間層をいかに減らすかという点になるでしょう。」
味と利益のためにレタスをハッキングする
同社は2020年に15倍の成長を遂げ、その勢いを維持するため、シリーズAで600万ドルを調達しました。この投資はSpark Capitalがリードし、既存投資家であるRevolutionのRise of the Rest Seed Fund、Social Impact Capital、Congruent VCが参加しました。今回の増資により、同社は総額1,000万ドルを調達しました。これには、2020年のTechstarsとY Combinatorへの参加後に調達した資金も含まれています、とNiiro氏は述べています。
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この新たな資金調達により、ミルクランはシアトルとオースティンを含む配達サービスを拡大し、来年初頭には4番目の市場（未定）にも進出予定です。また、新商品の発売も予定しています。同社は最近、サブスクリプションサービスの一環として新しいベーコンを発表し、精肉店と提携して様々なスタイルやカットのベーコンを供給しています。また、太平洋岸北西部の魚介類サプライヤーとも提携しており、今回の資金調達により、他の市場にも魚介類を取り扱う予定です。
ミルクランは300以上の中小規模の農家と提携しています。ユーザーはオンラインで卵、肉、農産物、パンなど、欲しい商品を選びます。同社は最低注文額や月額料金のない定期購入プランと、無料の非接触配達を提供しています。ニイロ氏によると、購入金額の50%が農家に還元されるそうです。
2019年にサービスを開始して以来、彼女が楽しんでいることの一つは、農家と共に学ぶことです。農家は購買力が高まるにつれて機会費用が高くなるため、ミルクランは提携を希望する農家の長いリストを精査し、サブスクリプションサービスへの迅速な統合とインフラ構築を進めており、当初から「関係構築ゲーム」のような状態だったと彼女は付け加えました。
「地元産の食料に対する転換点とニーズは常に存在してきましたが、この連鎖は長らく断絶したままでした」とニイロ氏は述べた。「今こそ、中小規模農家を基盤とした持続可能性へと軌道修正する時です。食料需要の水準に合わせて商品価格が上昇しているため、私たちはこうしたシステムと直接的な商取引の世界を真に再構築する機会への意識向上を加速させています。」
新井呂氏はまた、スパーク・キャピタルをリード企業として迎え入れることに興奮していると述べ、このベンチャーキャピタルを「大きなビジョンとアイデアの真の支援者」と称した。食品業界は巨大で複雑なシステムであり、同社はサプライチェーンへの進出と、小規模農家のネットワーク全体を活性化させ「国内最大のファーマーズマーケット」を目指すという次の段階に向けて、長期的な取り組みが必要だと説明した。
スパーク・キャピタルのゼネラルパートナー、ケビン・タウ氏は、このミッションこそが同社がミルクランに投資した理由の一つだと述べた。スパークは消費者向け事業に魅力を感じていたが、世界的なパンデミックの影響でオンラインで食品を注文する人が増えたにもかかわらず、タウ氏は当初、食料品の注文には強く抵抗していたという。
自分で果物や野菜を選ぶとなると自称「好き嫌いの多いお客様」である彼は、食品配達会社での嫌な経験からファーマーズマーケットを利用するようになり、良質な基本食料品を手に入れるために田舎までドライブに出かけることが多くなった。
タウ氏は、大多数の人々が通常毎週同じ食料品を購入するため、何千ものSKUから商品を検索するのではなく、MilkRunはオンラインでそれを実現することを目指していると指摘した。
「ミルクランは、人々が選択肢を少なくできるようなシンプル化のトレンドに乗っていますが、その選択肢は厳選されています」と彼は付け加えた。「ジュリアには素晴らしいストーリー、ビジョン、そして情熱があります。テクノロジー企業を立ち上げた方法もユニークです。彼女は地元の農家を何よりも大切にしており、彼女の未来へのビジョンは私たちも共感できるものです。持続可能性や気候変動への意識が高まるにつれ、人々は地元のビジネスや農産物直売所を切望するようになります。」
バワリー農業は、私たち全員に垂直農業の未来を見据えさせている。
クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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