思い浮かぶほぼすべての電子機器には、少なくとも1枚のプリント基板（PCB）が搭載されています。PCBは、機器全体の動作に必要な様々な部品を収容・接続する役割を果たしています。エンドユーザーからはほとんど目に見えないものの、PCBはスマートフォン、自動車、電子レンジ、ガレージドア、そしてあらゆるコネクテッドワールドに電力を供給し、機器の基盤として重要な役割を果たしています。
このように、世界の PCB 市場は大きなビジネスであり、2020 年の 600 億ドル規模の産業から 2027 年までに 750 億ドル規模に成長すると予想されています。そして、ドイツに拠点を置く Celus が、アイデアの考案から PCB まで、回路基板の設計プロセス全体をカバーする自動化プラットフォームを活用して、まさにこの分野から利益を得たいと考えているのです。
Celusは本日、「電子機器設計の自動化」というミッションを加速するため、シリーズAの資金調達ラウンドで2,500万ユーロ（2,560万ドル）を調達したことを発表した。
では、Celus が解決しようとしている問題の規模は正確にはどの程度なのでしょうか?
部品不足
PCBをゼロから設計するには、エンジニアはトランジスタ、抵抗器、コンデンサ、ヒューズ、センサー、バッテリー、ダイオードなど、最終製品の電源供給に必要な部品に基づいて、最初の回路図のコンセプトを考案する必要があります。問題は、何千ものメーカーから、サイズや仕様が異なる数百万種類の部品が販売されていることです。そのため、適切な価格と入手性で、目的に適した部品を選択することは、非常に手間のかかる手作業になりかねません。社内の複数の部門の担当者が協力して何千枚ものデータシートを精査し、適切な部品を特定する必要があります。
エンジニアはようやく実際の回路図を描き始め、すべての部品を組み合わせ、最終的に最終的なPCBに実装されます。しかし、これでプロセスは終わりだと思っているなら、それは間違いかもしれません。企業は、特定の部品（チップなど）の調達が困難になった場合、回路基板の再設計を余儀なくされることがよくあります。これはパンデミック後のサプライチェーンで特によく見られる問題であり、エンジニアは設計を振り出しに戻らなければならない状況に陥ることがあります。
「入手できない部品を類似部品に置き換えることは理論上は可能ですが、電子回路とPCBの再設計には時間と費用がかかります」と、CelusのCEO兼共同創業者であるトビアス・ポール氏はTechCrunchに語った。「Celusの自動化プラットフォームを使えば、このような再設計プロセスはわずか数分で処理できます。」
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Celusは、電子機器メーカーから部品データをエンジニアに提供し、独自の自動化機能も搭載したプラットフォームを構築しました。Celusは、回路図（部品の接続方法を示す概念図）の生成や、各部品を回路基板上のどこに配置すべきかを示すPCB「フロアプラン」の作成など、回路基板設計に関わる多くの手作業を自動化します。
「当社のデザインキャンバスは、製品コンセプトを捉えるための製図板を提供し、そこから回路図を自動生成します」とポール氏は説明した。「部品は要件に最適なものに基づいて選択され、自動化によって初期のPCBも生成されます。これによりエンジニアは膨大な時間を節約でき、実験や様々な試みを通して創造性を発揮できるようになります。」
Celusでは、ユーザーが要件を記述するだけで、コンポーネントライブラリと自動的にマッチングされ、最適なソリューションが見つかります。Celusが他のAI搭載PCBプレイヤーとの差別化を図っているのはこの点です。コンポーネントの選択と回路図設計を優先し、ユーザーフレンドリーなGUIですべて利用できるようにしています。
AI は新しい回路基板の設計だけでなく、既存の非構造化データ ソースから情報を抽出するプロセスでも使用されます。たとえば、エンジニアが回路図や PCB レイアウトを Celus にアップロードすると、アルゴリズムがこれらのファイル内の情報を解釈して予測を行います。
「従来、回路基板の設計では人間が多くのファイルを処理して解釈する必要がありましたが、AIはそうしたデータを完全にデジタル化し、機械学習で解釈できるようになります」とポール氏は付け加えた。
また、Celus はスタンドアロン システムとして使用することも、既存の IT 環境に統合して、その基盤となる AI の機能を業界標準の電子設計自動化 (EDA) ツールと連携させることもできる点も注目に値します。
時間
これらすべては、最終的には貴重な時間を節約することにつながります。熟練エンジニアが不足しているように見える世界において、これはかけがえのない財産です。パンデミックや戦争といった世界的な出来事がこの問題を悪化させている中、Celusは、時間に追われる回路基板エンジニアにボタンを押すだけで製品を再設計できる機会を提供することで、大きな利益を得る絶好の立場にあります。
「COVID-19のパンデミックは、業界内で前例のない部品不足を引き起こしました。部品の陳腐化やサプライチェーンの問題は常に懸念事項でしたが、今回の問題の深刻さは、電子機器メーカーが『傍観』することは不可能であり、事業継続のために製品の再設計を迫られていることを意味しています」とポール氏は続けた。「当社の自動化技術は、この再設計の課題を数分で解決し、製品の再設計を実現可能な選択肢にします。」
2018年にミュンヘンで設立されたCelusは、設立4年間でシード資金を約540万ユーロしか調達していません。しかし、この間にシーメンスや、時価総額34億ユーロのドイツの冷暖房システムメーカーであるViessmannなど、かなりの数の大手クライアントを獲得してきました。
CelusのシリーズAラウンドは、Earlybird Venture Capitalが主導し、DI Capital、Speedinvest、Plug and Play、そして元ロールスロイスCEOのジョン・ローズ卿や、Google Nestのハードウェア開発担当VPであるポール・ゴジェノラ氏を含む多数のエンジェル投資家が参加しました。ポール氏は、今回の新たな資金注入により、同社は米国に新オフィスを開設し、「エレクトロニクス業界の中心に位置付ける」計画だと述べました。
「私たちは、あらゆる電子機器設計者にリーチし、彼らがこれまで面倒で時間のかかる作業を削減しながら、イノベーションと創造性にもっと時間を割けるようにしたいと考えています」と彼は語った。
