数年前、Chef Robotics は消滅の危機に瀕していました。
「何度も諦めようかと思った暗い時期がありました」と、創業6年目の会社について創業者のラジャット・バゲリア氏はTechCrunchに語った。しかし、友人や投資家の励ましを受け、彼は諦めずにやり遂げた。
今日、シェフ・ロボティクスは生き残っただけでなく、繁栄を続ける数少ないフードテック・ロボット企業の一つです。最近シリーズAで2,060万ドルを調達したこのスタートアップは、40人の従業員を擁し、エイミーズ・キッチンやシェフ・ボンベイといった有名企業を顧客に抱えています。バゲリア氏によると、全米各地に設置された数十台のロボットが、これまでに4,500万食の料理を調理したとのことです。
これは、サラダを作るロボット「サリー」を開発するChowbotics、ピザ配達ロボット「Zume」、フードキオスクロボット「Karakuri」、そして最近では農業技術の「Small Robot Company」など、失敗した食品技術ロボット企業の墓場に匹敵する。
バゲリア氏は、初期段階の創業者が恐れること、つまり契約済みの顧客と何百万ドルもの収益を断ることによって会社を救ったと語る。
把握の問題
すべては、バゲリア氏がペンシルベニア大学の名門GRASP研究所でロボット工学の修士号を取得した時に始まりました。彼は、ロボットが家事や芝刈りをし、五つ星のディナーを作ってくれるという、SFに出てくるような世界を夢見ていました。
そのような世界はまだ存在しません。なぜなら、エンジニアたちはロボットの把持問題を完全に解決できていないからです。同じロボットに、ワイングラスを潰さずに洗うように、そして鋳鉄製のフライパンを落とさずに洗うように訓練するのは、困難な課題です。
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ロボットシェフに関しては、「ブルーベリーを潰さずに持ち上げる方法や、チーズを固まらずに持ち上げる方法のデータセットを構築した人は誰もいない」と、同氏は説明する。
Chef Roboticsの当初のアイデアは、倒産したロボット工学スタートアップの長いリストに似ていました。ファストカジュアルレストラン向けのロボットラインです。ファストカジュアルレストランは慢性的な人手不足に悩まされている巨大産業です。
「実際、契約は締結済みでした。数百万ドル規模の契約も締結済みです。もちろん、もうこんなことはしません。それで何が起こったのでしょうか？」と彼は言った。「結局、技術的な問題を解決できなかったのです。」
このような業態では、従業員が各料理に必要な様々な食材をすべて取り揃えることで注文を完了します。レストラン側は、ロボットにこのプロセスを再現させたいと考えています。なぜなら、そうでなければ、単一の食材に特化した数十台のロボットを準備する必要があり、そのうちのいくつかはたまにしか使われない（アンチョビなど）ことになるからです。
しかし、バゲリア氏とチームは、学習データが存在しないため、あらゆるものを拾い上げるロボットをうまく開発することができませんでした。彼は潜在顧客に、1つか2つの食材用のロボットを設置し、学習データを収集してそこから構築することを許可してほしいと依頼しましたが、彼らは断りました。
そのとき、バゲリアはひらめきを得た。
既存顧客の求めるものを提供しようとして倒産するよりも、別の顧客が必要だったのかもしれない。「正直言って、本当に最悪でした。この1年半、ファストカジュアル企業を説得して、私たちと提携してもらえるように努めてきたんですから」と彼は振り返った。
ノーと言うことはイエスにつながる
2021年以降の資金調達が過酷だったことも状況を悪化させた。VCたちも資金難に陥っていた。「数十ものファンドと交渉しました」とバゲリア氏は語る。「何度も断られ続けました」
バゲリアは諦めようかと考えていた。「家に帰ってきて、『自分は一体何をしているんだろう？ 間違ったことをしているんじゃないか？ 辞めるべきなのか？』って思うんだ」と彼は思い出した。
しかし彼は粘り強く取り組み、2023年3月にConstruct Capitalが主導するシードラウンドで1,120万ドルを調達したほか、Promus Ventures、Kleiner Perkins、Gaingelsからも資金を獲得した。
バゲリア氏とチームはまた、食品業界の中でも「多品種少量生産」として知られる分野に理想的な市場を見つけました。
これらは、数多くのレシピを持ち、数千食分の料理を作る食品メーカーですが、通常は食事や食事トレイとして提供されます。例えば、サラダやサンドイッチ、メインコースやサイドディッシュなどです。航空会社や病院などで利用される食事、あるいは一般消費者向けの冷凍食品です。
一人の従業員が各メニューの材料をすべて手に取るのではなく、「ハイミックス」の従業員が組立ラインを形成します。各従業員は、注文が完了するまで、それぞれの材料をトレイに繰り返し追加します。そして、次のレシピを組み立てます。
「実際には何百人もの人間が華氏34度の部屋に立って、1日8時間もひたすら食べ物をすくっているんです」と彼は説明する。「本当にひどい仕事です」
その結果、この業界では慢性的な労働力不足も発生しています。
これまで、様々な食材を扱うため、ロボット工学は経済的に実現可能ではありませんでした。しかし、食品メーカーと提携してロボットを開発し、柔軟な食材を扱うロボットを開発するスタートアップ企業は成功しています。
さらに良いことに、「チョリソーの作り方、エンドウ豆の作り方、ソースの作り方、ズッキーニの作り方を学ぶにつれて」、ボットは最終的にファストカジュアルレストランでサービスを提供するために必要な実世界のトレーニングデータを獲得します。バゲリア氏によると、これはまだロードマップの途中だそうです。
何よりも良かったのは、AI関連すべてに対するVCの関心が再び高まったおかげで、今回の資金調達は「不思議なほど」簡単だったとバゲリア氏は語る。
ノーウェスト・ベンチャーキャピタルの元VC、モハン・クマール氏が共同設立したアバター・ベンチャー・パートナーズは、「現実世界におけるAI」を専門とするスタートアップへの投資を特に検討しており、実際にシェフ・ロボティクスに投資を打診したとバゲリア氏は語る。バゲリア氏はこのラウンドを1ヶ月足らずで完了させた。アバターがリード投資家となり、コンストラクト・キャピタル、ブルームバーグ・ベータ、プロムス・ベンチャーズなど既存投資家も続々と出資した。
この新たな資金調達により、Chef社の調達総額は3,880万ドルとなりました。また、設備資金としてシリコンバレー銀行から新たに2,250万ドルの融資を受けており、これによりChef社の負債総額は2,676万ドルとなりました。
そして今回のプロセスは「爽快だった」と彼は語った。
注: このストーリーは、最新の資本および負債の合計を反映するように更新されました。
