発音が難しい名前に直面した経験は誰にでもあるでしょう。しかし、発音を間違えたことがどんな結果をもたらすか、誰もが深く考えていないかもしれません。Fast Companyの記事で、Cartaのインクルージョン、公平性、インパクト担当責任者であるマドゥミタ・マリック氏は、小学生の頃から自分の名前が不安の種になっていたことを回想しています。
実際、研究によると、同級生や教師が有色人種の生徒の名前を間違って発音したり、名前を変えたりすると、生徒は授業への参加意欲が低下し、自分の名前との繋がりを避けるため、社会から引きこもるようになることが明らかになっています。ある研究の共著者は2012年に次のように述べています。「K-12学校で生徒が経験する行動や態度は、多文化学校環境という私たちの目標に反する、ある種の文化的『他者化』を浮き彫りにしています。…たとえ生徒が今まで見たことのない名前につまずいただけでも、教師が生徒の名前について示す態度は大きな意味を持ちます。」
NamecoachのCEO、プラヴィーン・シャンバグ氏は、妹の母校で、大学卒業式の際、講演者が妹の名前を間違えるのを耳にしました。この出来事と、アメリカへの第一世代移民としての経験が、Salesforce、Canvas、Gmailといった既存のプラットフォームに組み込める名前発音ツールを開発するNamecoachの共同創業のきっかけとなりました。
「私たちの使命は、名前の発音間違いを誰にとっても過去のものにすることです」とシャンバグ氏はメールでTechCrunchに語った。
シャンバグ氏はスタンフォード大学で哲学の博士号取得を目指しながらプログラミングを始めました。そして、学生が自分の名前を言う音声を収集し、卒業式の氏名読み上げ担当者に届けるアプリを開発しようと思い立ち、これがNamecoachの始まりとなりました。シャンバグ氏によると、2016年までに数百校がNamecoachのソフトウェアとサービスを利用していたそうです。
最終的に顧客基盤をクライアントブランドへと拡大したNamecoachは、この市場で唯一の存在ではない。NameShoutsは、Facebook、Slack、LinkedInと同様に、強力な名前発音ツールを提供している。しかしシャンバグ氏によると、彼は当初からAIと連携機能に多額の投資を行うことでNamecoachとの差別化を図っていたという。
例えば、Namecoachは、国籍、民族、性別、居住地などの要素に基づいて、名前に複数の正しい発音がある場合に正しい発音を予測するAIシステムを活用しています。また、このプラットフォームの別のシステムは、名前の音声録音が利用できない場合に音声を合成します。
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Namecoachは、ユーザーが作成した名前の発音と、音声による名前の発音データベースから抽出した発音の両方を表示します。システムの精度、そしてデータベースに入力された間違いをユーザーが修正できるかどうかについて質問したところ、シャンバグ氏は、Namecoachは言語の専門家に相談し、修正用のフォームを提供していると述べました。
まだ実用化はされていないが、シャンバグ氏によると、Namecoachは、名前の所有者の言語だけでなく、話者の母国語も考慮した発音を提供するAIを開発中だという。「名前はあなたのアイデンティティの中心であり、正確な発音は両者にとってポジティブなやり取りの雰囲気を醸成します」と彼は述べた。
Namecoachのプラットフォームは、Microsoft Teams、Outlook、Google Workspaceなどのサービスとすぐに連携し、APIとソフトウェア開発キットを提供しているため、サードパーティはNamecoachの機能を自社製品に組み込むことができます。しかし、シャンバグ氏によると、今後数ヶ月間の焦点は、このスタートアップ初のコンシューマー向けアプリに当てられ、来年にはChrome拡張機能として提供される予定です。
Namecoachは本日、Impact America Fundが主導し、Authentic Ventures、Metaplanet、Engage.VC、Founders Fund、Bisk Venturesなどが参加した800万ドルのシリーズA資金調達ラウンドを完了しました。同社はまた、営業・マーケティング活動を強化し、プラットフォームのコネクターコレクションを拡充する予定です。シャンバグ氏は、発音ガイダンス以外にも、営業現場での温かいやり取りを可能にするプロンプトや、ユーザーの会話をより良くするためのフィードバックなど、今後提供予定の機能について示唆しました。
Namecoachの主要顧客であるSalesforce、NetJets、PwCを考えると、営業アプリケーションへの注力は理にかなっています。この3社に加え、従業員30名のスタートアップ企業は、世界中に300社以上の教育機関および法人顧客を抱えていると主張しています。
「シリーズAの資金調達により、あらゆるコミュニケーションワークフローに革新的な音声技術を統合し、あらゆる音声インタラクションにおける幅広いユースケースで名前の発音問題を解決するという目標を加速させることができます」とシャンバグ氏は述べた。同氏は売上高については質問に対し明らかにしなかった。「ネームコーチは、非常に幅広い業種、ユースケース、そして組織規模の顧客を抱えています。つまり、景気後退期においても、特定のサブセグメントに依存することなく事業を展開できるということです。」
現在までに、パロアルトに拠点を置くNamecoachはベンチャーキャピタルから1500万ドルを調達している。
カイル・ウィガーズは2025年6月までTechCrunchのAIエディターを務めていました。VentureBeatやDigital Trendsに加え、Android Police、Android Authority、Droid-Life、XDA-Developersといった様々なガジェットブログにも記事を寄稿しています。音楽療法士のパートナーとマンハッタンに在住。
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