初期段階の投資は失敗するリスクが本質的に高いが、こうしたリスクには潜在的に大きな見返りも伴う。スタートアップの旅の初期段階に参入することで、VC はより大きな交渉力を得ることができる。
これは特に、プレシード段階のごく初期、つまり企業が宣伝できるほどの製品がほとんどない段階で顕著です。ロンドンに拠点を置くジェネラリスト系VCのPlayfair Capitalは、それぞれの業界でまだ大きな波紋を呼んでいない、非常に若いスタートアップへの支援に注力しており、この点を熟知しています。
プレイフェアは10年の歴史の中で、ストライプや、2020年にフェイスブックに売却したスタートアップ企業マピラリーといった定評のあるユニコーン企業を含む約100社に投資してきた。これらの投資はプレイフェアの最初のファンドからのもので、特定の「ステージ」の企業に焦点を当てたものではなかった。
しかし、プレイフェアは2019年に発表した第2ファンドでよりプレシード企業へと移行し、本日発表した新たな5,700万ポンド（7,000万ドル）の第3ファンドでもこの重点を維持している。
多くのアーリーステージVCファンドが年間数十件の投資を目指す中、Playfairは設立以来、投資額を比較的控えめに抑えており、年間8件を超える投資は行わず、資金の一部を少数の追加投資に充てています。Playfairの最新ファンドは、先週新たに8,000万ドルのシードファンドを発表したEmblemや、先月5,400万ドルのアーリーステージファンドを組成して登場したフランスに拠点を置くOvni Capitalなど、ヨーロッパの新興アーリーステージVCファンドが相次いで設立される中での投資です。
「確信度は高いが、取引量は少ない」
Playfairは、「支配的なテクノロジーハブの外」にいる創業者だけでなく、主要なハイプや「話題性」が存在する分野とは関係のないプロジェクトに取り組んでいる創業者も探しています。毎年少数のスタートアップにのみ投資することを目標としているPlayfairにとって、これはさらに重要かもしれません。なぜなら、Playfairには、成功企業を見つける可能性を高めるために多額の資金を分散させる余裕がないからです。
ここで Playfair が表明している理念は「確信度は高く、取引量は少ない」であり、真の差別化要因を特定することがその重要な部分を占めます。
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「私たちのポートフォリオの資金の半分は、製品化前、つまりトラクションがまだ実現していない段階だと思います」と、Playfairのマネージングパートナーであるクリス・スミス氏はTechCrunchに説明した。「残りの半分は、MVP（最小限の実行可能な製品）や概念実証（POC）といった、かなり初期のトラクションがあるものが多いです。しかし、私たちはトラクションがほとんどない分野に投資する傾向があります。」
自動運転技術が大流行し、ほぼすべての見本市や技術カンファレンスを席巻していたのは、それほど昔のことではありません。そして数年前、イスラエルで開催されたEcoMotionというモビリティイベントが、スミス氏によると、同社の投資精神を際立たせるのに非常に役立ったそうです。
「出展していた約120社の企業を見に行きましたが、そのうち約116社が自動車の自動運転に取り組んでいました」とスミス氏は語った。「投資家として、年間に多額の資金を投じる企業であれば、おそらく多くの企業に投資して勝ち組企業を探すだろうと考えます。しかし、私たちはそうしません。年間6～8社しか投資していません。ですから、私は『この分野ではやりたくない』と考えました。各社の唯一の違いは、LIDARを選ぶかコンピュータービジョンを選ぶかだけでした。十分な差別化が見られなかったのです。」
しかし、この同じカンファレンスには、全く異なる取り組みをしている企業が4社ありました。その一つが、船舶の衝突回避システムを開発していたOrca AIです。似たり寄ったりのスタートアップ企業群の中から、Playfair社が最終的に投資したのはこの企業でした。2019年のプレシードラウンドと、その2年後のシリーズAラウンドの両方で投資したのです。
「まさにそこが我々が注目するところです」とスミス氏は述べた。「我々はこうした新興市場を好んでいます。私はそれらを『見過ごされ、魅力のないセクター』と呼んでいます。我々が本当に力を入れたい分野であり、そこにチャンスがあると考えています。」
アーリーステージの取引の多くはデューデリジェンスの段階で破談になります。しかし、企業がまだ市場での牽引力がなく、完全に機能する製品さえ持っていない場合、VCは一体どのようにして投資に値する企業を判断するのでしょうか？古くからある投資の決まり文句の一つに「企業ではなく人に投資する」ことの重要性が挙げられますが、これはおそらく、超アーリーステージにおいてはより一層当てはまるでしょう。過去のエグジットやビジネス界での成功は有用な指標となるかもしれませんが、創業者や創業チームが本質的に投資に値するかどうかを最終的に決定づける要素は数多くあります。
「私たちはいくつかの要素を求めていますが、その中には優れた業績の例も含まれています」とスミス氏は述べた。「重要なのは、必ずしもビジネス界、あるいは会社を築き上げている分野である必要はないということです。」
例えば、Playfairは最近、イングランド北西部に拠点を置く設立4年のSaaSスタートアップで、空港管理ソフトウェアを開発しているAeroCloudに再投資しました。同社は約2年前にシードラウンドにも投資しており、AeroCloudにも投資しています。AeroCloudの共同創業者兼CEOであるジョージ・リチャードソンは、15歳からプロのレーシングドライバーとして成功を収めてきましたが、AeroCloudを設立する前は航空業界での直接的な経験はほとんどありませんでした。
「彼は会社を設立する前は空港について何も知りませんでした」とスミス氏は語った。「しかし、ル・マンで表彰台に登り、これほどのプレッシャーに耐えられる人物がいるなら、創業者としては素晴らしい資質の持ち主だと私たちは考えました。」
もちろん、デューデリジェンスのプロセスには、スタートアップが解決しようとしている問題の規模を把握するための綿密な業界調査など、他にも多くの要素が関わってきます。しかし、どんな分野でも、何らかの成功実績は、初期投資段階においては有用な指標となります。
「もしあなたが信じられないほどのレベルで楽器を演奏できるなら、あるいはプロのレーシングドライバーやゴルファーなど、どんなことでも、それは将来のパフォーマンスを予測する上で非常に役立つ指標だと思います」とスミス氏は述べた。「しかし、（投資デューデリジェンスとは）創業者と十分な時間を過ごし、彼らの行動原理を理解することです。そして、その理論を裏付けるために、徹底的に調査するのです。」
断熱
2019年から2023年にかけて、世界では多くの出来事がありました。世界的なパンデミックと深刻な景気後退が、Playfairの第2、第3ファンドにも影響を与えました。大手テック企業、スタートアップ、ベンチャーキャピタルといった広い意味では、大規模な人員削減、企業価値の急落、IPOの遅延などが見られましたが、Playfairが属するアーリーステージの世界では、状況は少し異なっています。
「我々が投資するプレシード段階では、IPO市場で何が起きているか、あるいは成長ファンドで何が起きているかということから我々はかなり隔離されている」とスミス氏は語った。
しかし、何も変わっていないわけではない。同社の第3ファンドは第2ファンドの2倍以上の規模になっており、これは同社が現在企業に発行しなければならない小切手の規模を反映している。以前は平均約50万ポンドだった小切手は現在約75万ポンドに増加しているが、この数字は100万ポンドに近づく可能性もある。
では、この変化の原動力となったのは何でしょうか？ご想像の通り、資本が増えたという単純な事実と、現在誰もが直面している経済状況など、複数の要因が組み合わさった結果です。
「2021年には、とんでもないピークを迎えました。今は落ち着きを取り戻していますが、資金調達ラウンドの額は2018～2019年と比べて依然として大幅に高くなっています」とスミス氏は述べた。「英国ではSEISとEISスキーム（投資家向けの税制優遇措置）があるのは実に幸運です。これらの制度によって、エンジェル投資家からの資金や、税制優遇措置を活用するファンドからの資金が大量に流入しました。つまり、資金の流れが活発になっているということです。インフレも影響していると思います。そのため、特定のツールへのアクセスなど、スタートアップ設立のコストは低下している一方で、給与は大幅に上昇しています。2018～2019年には、スタートアップの創業者は年間3万～4万ポンド（約400万円～500万円）を稼いでいたかもしれません。しかし、今では6万～7万ポンド（約800万円～900万円）ほどになっています。つまり、創業者は会社を築き上げながら快適に暮らすために、より多くの資金を必要としているのです。」
もちろん、これは採用とチームの育成にもつながり、社会全体の生活費上昇に対抗するために、彼らもまたより多くの資金を期待するようになるだろう。さらに、新興企業が成功するにはもう少しの資金が必要だという認識が広まりつつあることも考慮に入れると、シード段階の資金調達額が増加する理由をある程度説明できるかもしれない。
「ヨーロッパはアメリカからいくつかの教訓を学んだと思います。それは、企業に少額の資金を投入し、非常に短いランウェイを与え、不必要なプレッシャーをかけ、そして破綻するのを見過ごすのは無意味だということです」とスミス氏は述べた。「企業には18ヶ月から24ヶ月の時間をかけて方向転換し、物事を整理する時間を与えられるように、十分な資金を提供するべきです。そうすれば成功の可能性は高まります。」
利点
アーリーステージ投資の分野では珍しいことではありませんが、Playfairは創業者のフェデリコ・ピルツィオ＝ビロリ氏を唯一のリミテッド・パートナー（LP）として擁しています。同氏はすべての資本を提供し、当初はマネージング・パートナーとLPを兼任していました。2つ目のファンドではスミス氏がフェデリコ氏に代わって就任し、フェデリコ氏はその後ケニアに移り、日々の業務に関してはより受動的な役割を担っています。また、資本提供者が1人だけであることで、業務が大幅に簡素化されます。
「これは私たちにとって大きなメリットになります。時間の40～50%を資金調達に費やす必要がなくなり、創業者たちとの時間を確保できるのです」とスミス氏は述べた。「これは大きな信頼の証でもあると思います。」
スミス氏によると、この「信頼の証」は、Playfairが既に最初のファンドの全額を現金で返還していること、そして複数のエグジットに支えられていることによるものだ。この数字は、Stripeが大型IPOに向けて準備を進めていることからも、さらに大きく押し上げられるだろう。Playfairは、フィンテック大手Stripeの2014年のシリーズCラウンドで投資を行い、その後プレシードに焦点を絞った。スミス氏によると、2号ファンドではTVPI（総価値対払込資本）が95パーセンタイル付近に達したという。
Dealroomのデータによると、シードステージの企業のうち約19%が36ヶ月以内にシリーズAの資金調達を行っています。対照的に、Playfairは、同社のFund 2投資の75%が既にシリーズAの資金調達を完了しており、2022年だけでもポートフォリオ企業は様々なVCから5億7,000万ドルの追加資金調達を確保したと述べています。
「当社の創業者にとっての成功は、基本的に当社にとっての成功と同じであり、彼らをプレシードからシリーズAラウンドの成功に導くことです」とスミス氏は語った。
Playfairは通常、その後のラウンドではリード投資家のバトンを別のVCに引き継ぎますが、シードラウンドでは再びリードし、シリーズAラウンドにも参加することが多く、ごく稀にその後も参加することがあります。これは、資金提供という側面だけでなく、市場参入に向けて準備を進めているスタートアップにとって非常に重要な、自信を示すためのものでもあるのです。
「これは本当に重要だと思います。なぜなら、既存のプレシード投資家がシードをリードしてくれない場合、市場に出て別の外部投資家を獲得するための証拠があまりない可能性があるため、非常に困難な時期になる可能性があるからです」とスミス氏は付け加えた。
