2020年夏、パンデミックによるボラティリティが市場を席巻する中、ソフトバンクグループは米国テクノロジー株のオプション取引で巨額の取引を行い、ウォール街に衝撃を与えた。ソフトバンクに「ナスダックのクジラ」の異名をもたらしたこれらの取引の背後には、創造的破壊への大胆な賭けでキャリアを彩ってきた幹部、アクシャイ・ナヘタがいた。
ナヘタ氏は現在、エヌビディアとARMの合併の試みを含む数十億ドル規模の取引をまとめた後、おそらくこれまでで最も野心的な賭けに出ている。それは、世界の決済インフラは改革の機が熟しているということだ。
スイスのツーク市に拠点を置く同氏のスタートアップ企業、Distributed Technologies Research (DTR) は、従来の銀行業務とブロックチェーン技術のギャップを埋めようとしており、世界的な決済インフラの近代化を目指す企業の一群に加わっている。
スタートアップ企業は、自社の技術によって、送金コストやインターチェンジ手数料、為替換算手数料、決済遅延など、様々な決済上の非効率性を排除できると主張している。「現在の決済ネットワークは、送金コスト、インターチェンジ手数料、為替換算手数料、決済遅延、その他の不透明な手数料といった非効率性に悩まされています」とナヘタ氏はTechCrunchのインタビューで語った。
DTRのコアテクノロジーであるAmalgamOSは、本質的に銀行とブロックチェーンネットワークを繋ぎます。APIを介して、企業は現地の規制を遵守しながら決済機能を統合できます。このシステムは、加盟店決済から財務管理まであらゆる処理が可能で、48カ国で従来の通貨と主要なステーブルコインの両方をサポートしています。
このスタートアップは、ナヘタ氏が「国際オーケストレーションネットワーク」と呼ぶものを構築しました。これは、スピードとコストの最適な組み合わせに応じて、従来の銀行システムとブロックチェーンシステムのどちらかを経由して取引を自動的にルーティングするものです。「私たちはヨーロッパの1万2000の銀行と接続しています」と、彼はインタビューで語りました。DTRのAPIを統合した企業は、顧客が銀行アプリから直接送金を開始できるようにすることができます。
DTRの決済インフラへの進出は、一見絶好のタイミングで行われているように見える。VisaとMastercardはどちらも2%から3%のスワイプ手数料を課しており、これは通常、加盟店にとって給与計算に次いで2番目に高いコストとなっている。両社の寡占状態をめぐり、厳しい監視の目が向けられている。また、米国で提案されているクレジットカード競争法は、銀行に対し、加盟店に対し主要ネットワークに代わる選択肢を提供することを義務付ける可能性がある。
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DTRの初期顧客は、同社のインフラが大きなギャップを埋めていると述べている。暗号資産ウォレットのスタートアップ企業Oobitのフィリップ・ロード氏は、このシステムのおかげで、クリスマス当日に暗号資産ウォレットから英国の銀行口座への送金が30秒以内に完了したと述べた。従来の送金方法では数日かかっていただろう。
ナヘタ氏の決済インフラへの関心は、意外なところから生まれた。2017年のソフトバンクによるフォートレス・インベストメント・グループの買収だ。この買収により、ソフトバンクのバランスシートには約2,000万ドル相当のビットコインが計上された。
ナヘタ氏は、ブロックチェーンの基盤技術を研究する中で、無線通信分野での自身の経験を決済ネットワークに応用できる可能性を見出しました。ソフトバンク在籍中、ナヘタ氏はDTRの創設チームとなるメンバーを集め始めていました。彼は、学部時代の論文指導教官であり、現在プリンストン大学ブロックチェーンセンターを率いる無線通信の専門家、プラモッド・ヴィシュワナート氏と、後にEigenLayerを設立するスリーラム・カンナン氏に連絡を取りました。
チームはブロックチェーンを本質的にピアツーピア通信ネットワークと捉え、数十年にわたる無線システム研究を応用して決済に革命をもたらす可能性を秘めていると考えた。ナヘタ氏は、2018年夏にDTRと仮想通貨ベンチャーのBakktに注力するためソフトバンクを辞任しかけたが、ラジーブ・ミスラ氏や孫正義氏を含む幹部に説得されて残留したと述べた。
ナヘタ氏は過去にも決済分野に進出しており、その中には後に破綻したソフトバンクによるワイヤーカードへの投資も含まれている。ソフトバンクはワイヤーカードへの投資で利益を上げていた。「多くの失敗を経験しました」とナヘタ氏は認め、「世界中で規制されたライセンスを取得しているこの企業は、明らかに決済技術を持っているという視点で見ていました」と付け加えた。
これらの経験は、DTRがコンプライアンスと組織の信頼性を重視する姿勢に影響を与えているようだ。この慎重なアプローチは、同社の成長戦略にも反映されている。「第2四半期までに従業員数を60人に増やしても、フリーキャッシュフローは黒字になるだろう」と彼は述べた。
このスタートアップは複数の分野で競争に直面しています。Wiseは国家間の通貨フローをマッチングする事業で成功を収めており、Rippleは法的問題を抱えながらもブロックチェーンベースの決済サービスを提供しています。一方、従来の銀行もSWIFTなどの取り組みを通じてシステムのアップグレードを進めていると発表しています。そして、StripeによるBridgeの10億ドルでの買収は、世界で最も評価の高いフィンテックスタートアップであるStripeが決済分野にさらに深く進出する上で大きな助けとなるでしょう。
しかしナヘタ氏は、これらの世界の間に挟まれた企業、特にデジタル遊牧民、クリエイター経済プラットフォーム、新興市場で活動する企業にサービスを提供することにチャンスを見出しています。
「銀行は、1万人に毎月200ドルを支払うような小規模なKYC/AMLを実施する体制が整っていない」と彼は主張した。各国の決済システムが断片化しているため、各国の管轄区域が独自のルールと規制を維持しており、グローバルに事業を展開する企業にとって特に課題となっている。
決済業界は高い利益率とネットワーク効果によって、市場を破壊しにくいことで知られています。PayPalは近年の下落後も時価総額700億ドルを維持しており、VisaとMastercardを合わせると時価総額は1兆ドルを超えます。
「個人顧客は決済で本当にひどい目に遭っていると思います」と彼は言う。「銀行のせいではありません。銀行はレガシーシステムに縛られており、タイタニック号を改造するのは非常に困難です。」
ロード・オブ・ウービットはインタビューで、この分野は依然として大きく開かれていると述べた。彼は、ほんの1年前まで、暗号通貨と従来の銀行システムの間で送金を行う必要がある企業にとって、唯一の選択肢は「店頭取引店に行って、おそらく1～3%の手数料を支払って送金してもらうこと」だったと指摘した。
「長年にわたり、これほど多くのスタートアップ企業やコインが登場してきたにもかかわらず、オンランプやオフランプを作ろうとしたときに、他に正式な法的アイデアシステムがなかったというのは、本当に驚きです」と彼は述べた。DTRのソリューションは、他の選択肢よりも「1ブロック速い」。
