大手家電メーカーで研究開発に携わっている場合、課題があります。
通常、非常に薄い利益率で大量の製品を製造することになります。開発費、ツール費、そして発売時のマーケティング費用を回収するには、膨大な数の製品を開発・販売する必要があります。それを可能にするために、製品の成功確率を最大化するために、ユーザー調査や市場調査を徹底的に行うことになるでしょう。
それは理にかなっています。しかし、そのビジネス モデル自体が、本当にリスクの高いことを実行するのが難しいことを意味しており、その結果、主流のメーカーが真に革新的なものを思いつくことはめったにないことになります。
そこでFirstBuildの出番です。小型家電に興味のある方なら、スタジオ初の画期的な製品であるOpalナゲットアイスメーカー、Mellaマッシュルーム成育室、屋内ピザオーブン、Arden屋内スモーカーをご覧になったことがあるかもしれません。FirstBuildの社長であるアンドレ・ズダノウ氏に、これらのアイデアの源泉と、スタジオがこれらの成功をどのように再現しようとしているのかを伺いました。
「最も有名な例は、おそらくオパール社のナゲットアイスメーカーでしょう。当初は、実際には製品ではなく、GEアプライアンス社の冷蔵部門で開発されていた技術でした」とズダノウ氏は語り、それが最終的に頭を悩ませることになったと説明した。彼らは「ナゲットアイス」を冷蔵庫に組み込みたいと考えていたものの、そのような製品の市場規模がどの程度になるのか正確には把握できなかった。「この技術を冷蔵庫に組み込むのは、実は非常に複雑なのです。言い換えれば、エンジニアたちが何年も温めてきた素晴らしいアイデアだったのですが、数十億ドル規模の企業の事業戦略や経済状況を考えると、彼らが注力できるものではなかったのです。」
パラレルユニバースでは、この技術が日の目を見ることはなかったでしょう。しかし、エンジニアたちは FirstBuild にやって来て、この技術をフルサイズの冷蔵庫ではなく、別の家電製品に搭載したらどうなるかを思いつきました。
「多くの人がお店に行って、このタイプの氷を買っているのを目にします。彼らはこれをソニックアイスとかホスピタルアイスと呼んでいます。そこでプロトタイプを開発し、ただの製氷機として人々が求めているのかどうかを見てみようと考えたのです」とズダノウ氏は説明する。これがFirstBuildラボの成功の原点だった。「最初は製氷機のように見えるけれど、中身はナゲットアイスという、粗削りなコンセプトから始まりました。そこから工業デザインへと発展し、最終的には2015年にKickstarterで270万ドルのクラウドファンディングキャンペーンに至ったのです。」
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GE FirstBuild、次世代製氷機のIndiegogoキャンペーンを開始
市場検証の点では、270万ドルのクラウドファンディング資金は非常に説得力のある議論であり、同社はこれが、迅速な反復ハードウェア製造を行う一方で失敗がより許容され、さらには期待される、リスクの高い社内研究開発を行う方法として FirstBuild を使用する機会であると結論付けました。
「最終的に、必要な検証を得ることができました。市場があり、顧客が製品の開発と設計に参加し、そして彼らは財布の紐を緩めて『よし、これを買うぞ』と言ってくれたのです」とズダノウ氏は語った。その結果、ファーストビルドはオパール製製氷機に過度に集中し、他の製品の開発は停滞した。「オパール製製氷機は独立した事業体になってしまいました。私が2018年にファーストビルドに着任した時、同社は製氷機の経営に苦戦しており、製品開発やイノベーションには注力していませんでした。オパールのスタートアップ企業と化していたのです。私はそこに現れ、『あのナゲット製氷機を譲ってもいいですか？ ロイヤリティとしてお支払いします』と言いました。」
GEは当時、産業コングロマリットのハイアール・アプライアンスに買収されており、ズダノウ氏はCEOのケビン・ノーラン氏と親交がありました。ノーラン氏も、大企業は起業家精神に乏しいと同意していたとズダノウ氏は語り、そこにチャンスを見出しました。彼は製氷機を買収し、GEアプライアンス内に小型家電事業部を設立しました。製氷機が独立した事業部へと「昇格」したことで、家電メーカーであるGEは得意分野である製造と流通に注力できるようになり、ファーストビルドは次なる事業の可能性を探り始める準備が整いました。
「製品のアイデアは様々なところから生まれます。中には社内から来るものもあれば、社外から来るものもあります。しかし重要なのは、常に世間一般からの承認を得ることです。『もしこんなことができたらクールじゃない？』というスケッチやコンセプトビデオといった、初歩的なアイデアから生まれることもあります。私たちはコミュニティ全体と話し合い、皆さんが抱えている問題に対する解決策を探しているのかどうかを判断しようと努めています。消費者がその製品に関心を持っているかどうかを知りたいのです」とズダノウ氏は語った。
FirstBuildの核となるのは、いくつかのメイカースペースと、試行錯誤への飽くなき情熱です。現在、チームはGE Appliancesから距離を置き、製品開発の方法を模索する自由な創造力に恵まれています。チームは、FirstBuildの製造量に応じて20～25人のフルタイムメンバーと、主に製造と組み立てを手伝う20～25人の時間給労働者で構成されています。
製品例
製品が命を吹き込まれる素晴らしい例として、メラキノコの結実室が挙げられます。私は試作エンジニアとして豊富な経験があるので、結実室が届くまでは前世の記憶を頼りにしていました。すると、この装置自体は非常にシンプルで、そこそこの機械エンジニアで、設備の整ったメーカースペースを利用できる人なら、1日かそこらで作れることに気づきました。側面と蓋はアクリル板で作られています。ヒンジ、ファン、電子部品はすべて非常によく設計されていますが、高度な製造設備は必要ありません。
唯一の疑問は、デバイス側面の水タンクでした。これは射出成形部品、シーリングリング、そしてデザイン上の工夫が施された、洗練されたデザインです。FirstBuildのウェブサイトをざっと見てみると、謎は解けます。このタンクが巧みにデザインされているのには理由があります。実は、これはOpalナゲットアイスメーカーのサイドタンクなのです。
大量生産製品ではあまり見られない類のものですが、ハードウェアハッカーはこういうのが大好きです。既存の部品を流用できるのに、なぜ全く新しい部品を設計する必要があるのでしょうか？IKEAハッカーのウェブサイトを見たことがあるなら、私の言っていることがお分かりいただけるでしょう。プロトタイプラボを運営できるという贅沢な環境で 、ラボで製造している他の製品の部品や機能にアクセスできるとしたら？まさに天才的です。
そしてもちろん、メラキノコの結実室が大規模な顧客を獲得すれば、これも卒業し、「製造のための設計」（DFM）プロセスに進むことになります。現時点では、チームは数百個または数千個のDFMを製造できますが、数万個以上の生産を目指す場合、人間が手作業で製品を組み立てるのは効率的ではなくなります。
「マイクロファクトリーを保有しているのは、概念実証からプロトタイプ、そして初期生産までを一貫して行えるようにするためです」とズダノウ氏は語る。「エンドツーエンドで全ての製造を行うとしたら、年間500～2,000ユニットという生産能力が最適でしょう。ハイブリッド化して、サブアセンブリを他所から調達すれば、2,000～10,000ユニット規模まで拡張できるかもしれませんが、そうすると限界を超えてしまうでしょう。例えば、私たちは最近、屋内用平炉という新しい製品を完成させました。平らな板金から始めて、それを切断、曲げ、組み立て、テストを行います。そして、実際にサプライチェーンをメーカースペースを通して運営する場合、年間生産能力の上限は1,000～2,000ユニットです。」
豊富なコンセプト
FirstBuildは常に大量の製品を開発し、プロトタイプの開発や新しいコンセプトの創出に取り組んでいます。組織の注目を集める成功事例のたびに、アイデア創出はリスクにさらされています。しかし、チームはパイプラインの稼働を維持するために懸命に取り組んでいます。
「創業当初、2つのKPIを設定していました。1つは、毎月1つの製品を検証段階に進めることでした。つまり、年間12の製品コンセプトを生み出すことを目指していました。2年目までに、そのうちの1つに商業化の機会、あるいは研究室の外での使用を見出すことを目指していました。2018年までに損益分岐点を達成するという目標を設定しました。私たちはもはや単なるコストセンターではありません」とズダノウ氏は語ります。「Opalは、生産限界に達した製品をいかにして外部へ持ち出すかを示す好例です。そうすることで、私たちは製品開発イノベーションという使命を忠実に果たすことができ、コストセンターになることは許されないのです。」
キノコの結実室は、長い間宙に浮いていた製品の一例です。これは、例えば Shrooly のような完全に自動化された栽培機ではありません。これは、チームが見つけたニーズから生まれました。 North Spore などの企業の噴霧栽培キットを使用すると、自宅で食用キノコを楽しく簡単に栽培できます。ただし、キノコには適切な量の光、二酸化炭素、そして特に湿度が必要です。 特に湿度は難しいです。キノコは 85% 以上の湿度を好みますが、人間は一般的にそうではありません。そのため、栽培室を持つことは理にかなっています。しかし、そこには大きな疑問があります。これらのキノコキットは、機器を正当化するほど人気があるのでしょうか。さらに、鶏が先で卵が先か、つまりキノコの結実機器があったら、もっと多くの人が自宅で定期的にキノコを栽培するでしょうか。
答えを見つけるには、ただ一つの方法しかありませんでした。実際に作って、実際に販売してみることです。同社はプロトタイプを作り、Indiegogoに出品しました。1,200人以上、60万人以上の資金が集まり、FirstBuildは答えを導き出しました。
「毎週のように『いつになったら売れるんだ？』って思ってた」とズダノウは言い、自分が間違っていたことを認めた。「でも、1個売れた。それから10個売れた。100個売れた。そして突然、何千個も売れるようになったんだ」
同社は、Arden製の屋内用ペレットスモーカーでも同じアプローチを採用しました。突飛なアイデアかもしれませんが、屋内で燻製なんてする人なんているでしょうか？ しかし、Indiegogoで75万ドル相当の予約注文が集まり、これも大ヒットとなりました。
「アーデンのスモーカーは何年も開発にかかっていました。実は、社員の一人がGEの古い冷蔵庫を買ってきて、それをスモーカーに改造しようと決めたのがきっかけでした」とズダノウ氏は説明し、スモーカーが実現したのは、同社が生産を開始した屋内用平炉式ピザ窯「モノグラム」のおかげであると示唆した。「屋内で平炉式ピザ窯を作るには、煙を触媒化し、安全にする方法を開発する必要がありました。扉のないオーブンですから。ファーストビルドチームは、この古いGEの冷蔵庫をスモーカーとして使って楽しんでいました。水曜日にはバーベキューをしていました。ところが、雨が降り始め、寒くなってきたので、誰かが『屋内用平炉式ピザ窯から触媒を取り出してスモーカーに取り付けたらどうだろう？』とアイデアを思いついたんです。」
チームはバーベキューを続けられるようにスモーカーを開発しましたが、製品として発売する予定があるかどうか、という問い合わせが絶えませんでした。製品開発は続けられ、何年もかけてチームは実現可能なものを考案しました。
「フォームコアのモックアップをいくつか作り、地域住民を招きました。彼らに何が欲しいか尋ねました。『どれくらいの大きさがいい？ 壁に設置する？ カウンターに置く？』と。そして、それは愛情のこもった作業でした。数年かけて、製品の性能を徹底的に追求し、デザインを決定づけました。燻製の専門家にも協力してもらいました」とズダノウ氏は語った。GEとのつながりがあるということは、チームが家電製品の製造方法に精通しており、多くの専門家にアクセスできるということを思い出させてくれる。
チームは、その強みの一つは立地条件による大きなチャンスだと述べている。最初のメイカースペースはルイビル大学のキャンパス内にあるため、多くの若いエンジニアにアクセスできる。彼らは製造、試作、開発を手伝うことができる。FirstBuildの経験豊富なエンジニアは、エジソンのトレーニングプログラムを修了している。メイカースペースには業務用キッチンも併設されており、様々なものをテストすることができる。
「工場から製品を持ってきて、衛生管理基準を満たした業務用厨房に入り、資格を持った食品取扱者を揃えています。それを活用したり、裏で作ったものを使ってイベントを開催したりすることも可能です」とズダノウ氏は説明した。「まさに共創の真髄です。このプロセスは、自社のプラットフォームだけでなく、YouTubeやInstagramなどのソーシャルメディアでもオンラインで継続的に展開しています。しかし、真価を発揮するのは、消費者と協働する機会を得た時です。」
プロトタイピングの精神を常に持ち続けることで、FirstBuildチームはアイデアから消費者の家庭に届くプロトタイプまでを約100日で実現しています。これは製品開発業界ではほとんど前例のないことです。射出成形用の金型だけでも、ほぼ同程度の時間がかかるからです。
簡単に言うと、チームは機能的なプロトタイプを作成し、市場のニーズをテストできる機械を開発しました。市場のニーズが満たされれば、チームは少量生産を行うか、製造のための設計スプリントを再度実施して量産体制に移行するかを選択できます。
そして、Zdanow 氏と彼のチームは、製品開発を愛する人々にとって究極の夢の仕事に就いているのです。
