一般の人は、仮想現実（VR）でアパレルを買いたいと思うでしょうか？ 個人的には、ヘッドセットを装着して、例えばズボンを探すのにギャラリーをいくつかクリックするよりも、わざわざ手間がかかるように感じます。しかし、誰もがそう思うわけではありません。特にVR小売業でビジネスを立ち上げたいと考えている人はなおさらです。
エンペリアは、ブルーミングデールズ、ディオール、ラルフローレン、ラコステといったブランドのバーチャルストアを既に展開しているという実績を持つ「没入型」小売スタートアップ企業です。2019年に設立されたこのサービスは、共同創業者の一人であるオルガ・ドガドキナ氏（以前は高級小売業界で働いていた）のアイデアから生まれました。
「eコマースこそが小売業の未来である一方で、2Dウェブサイトは画像とテキストのシンプルなグリッドを通してオンライン購入を可能にするツールに過ぎず、カスタマージャーニーやストーリーテリング、そして実店舗が目指すような顧客体験や商品発見を提供する能力が欠けていることが明らかになりました」とドガドキナ氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「もう一人の共同創業者であるシモナス・ホルクマンと私は、eコマースでの購入における取引の性質と、ブランドが実店舗で実現できるパーソナライズされたショッピング体験との間のギャップを埋めるために、Emperiaを立ち上げました。」
Emperiaのプラットフォームは、ブランドがVR店舗を含むバーチャル体験を構築するためのツールを提供しています。既存のeコマースおよび在庫管理ソフトウェアと連携し、顧客層、店舗の活動、購入履歴を追跡します。Emperiaを利用することで、ブランドはホストがバーチャル空間を案内するライブイベントを開催したり、3Dモデルや実店舗の在庫画像を使って展示やディスプレイをカスタマイズしたりすることが可能になります。
エンペリアの仮想空間を訪れる「訪問者」は、VRヘッドセットを装着する必要がないという点が重要です。既存のウェブサイトに組み込むことができるこのプラットフォームは、スマートフォン、ノートパソコン、タブレットに対応しており、アプリやソフトウェアのインストールも不要です。
「エンペリアはテクノロジーを駆使し、仮想世界をeコマースの未来へと導き、新規および将来のオンラインショッピング客へのリーチを拡大し、ブランドロイヤルティを高め、全く新しいショッピング体験を創造することを目指しています」とドガドキナ氏は述べています。「エンペリアは小売業者のeコマース責任者と直接連携し、eコマースの黎明期から彼らが抱えてきたユーザーエクスペリエンス、データ分析、オンラインエンゲージメントの課題を解決します。仮想世界の持つ実店舗での顧客体験と同等、あるいはそれ以上の体験を提供し、モバイルデバイスを小売への入り口として利用する新たなターゲット層に訴求する新たなソリューションを提供します。」
Emperiaは大量のデータを収集していますが、すべての買い物客が共有することに抵抗があるかもしれません。調査によると、多くのVRプラットフォームや「メタバース」プラットフォームは、デバイス上で匿名化されている場合でも、個人を特定できる可能性のある情報を記録しています。
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ドガドキナ氏は、エンペリアがエンゲージメント、取引、人口統計データのみを収集するのは、ブランドが「ユーザーが仮想空間内でどのように行動し、関わっているかを可視化するためだ」と主張している。また、個人を特定できないデータはGDPR規則に従い、「限られた期間」保存されると指摘している。
ドガドキナ氏によると、エンペリアの将来は新たな垂直市場とより優れたパーソナライゼーションツールに向けられているという。同社は機械学習の実験も行っており、製品デモ用のビジュアルや360度動画を作成する技術に重点を置いている。
「これはまだ発展途上の業界であり、この技術を人々に紹介し、ブランドがその可能性を最大限に活かせるようにするには、市場とユーザーの両方への教育が不可欠です」とドガドキナ氏は述べています。「比較的新しい業界であるため、小売業者は仮想世界を構築・設計するために、複数のソリューションを模索する必要があります。データ、セキュリティ、3Dモデリング、デジタルトークン、そしてそれぞれ独自のユーザー層と機能を持つ多様なメタバースプラットフォームなど、豊富なソリューションが存在する一方で、選択肢は豊富です。しかし、それらをすべて統合するのは困難な作業です。それが、補完的なソリューションを一つにまとめたいという私たちの願いの原動力の一つです。」
しかし、VR は持続力を持つのでしょうか? また、VR での小売業は実際に普及するのでしょうか?
そうかもしれません。PwCの2022年8月のレポートによると、消費者の約3分の1が過去6ヶ月間にVRアプリを試しており、そのうち32%がVRで商品を確認した後に購入しています。2022年11月に2,000人以上の米国の買い物客を対象に実施された別の調査では、約37%がVRや拡張現実（AR）を使って買い物をする予定であることが分かりました。
一方、デロイトが9月に実施した調査によると、2022年のホリデーシーズンに向けてVRショッピングをすると予想する米国のインターネットユーザーはわずか5%でした。プラットフォーム開発者が直面するプレッシャーを浮き彫りにするのは、VRソーシャルアプリケーションの先駆者の一つであるAltspaceVRが、親会社であるマイクロソフトによって最近サービス終了となったことです。
ドガドキナ氏は楽観的な予測を信じることを選択しており、それには理由がある。ObsessやByondXRといったベンダーとの競争にもかかわらず、Emperiaはファッション、美容、高級アパレル、スポーツなどを含む45の顧客を抱えている。また、Base10 Partnersが主導し、Daphni、Sony Ventures、Background Capital、Stanford Capital Partners、Concept Venturesが参加した1,000万ドルのシリーズA資金調達も完了している。
エンペリアは年末までに従業員数を40人から120人に増やす予定だ。
「パンデミックは、没入型でテクノロジーを活用したeコマース体験の可能性と、それが販売戦略においてどのような役割を果たせるかについて、小売業者の認識を間違いなく加速させました」とドガドキナ氏は述べています。「以前のマーケティングの誇大宣伝は、キャンペーンに依存した短命な仮想空間でしたが、今では恒久的で長期的なeコマースソリューションとなり、『フラッグシップ・バーチャルストア』として扱われています。小売業者ははるかに経験豊富で、組織内にこれらの空間の構築と維持を専門的に監督する特定の役割を担っています。彼らは、仮想店舗が実店舗環境とは異なる全く新しい体験であり、将来の消費者にとってブランドの魅力を拡大する真の機会であることを理解しています。」
