2023年は風力発電スタートアップにとって良い時期とは言えません。デンマークの風力発電会社オーステッドを例に挙げましょう。同社は最近、ニュージャージー州沖の大規模プロジェクトを含む複数の風力発電プロジェクトが中止されたことなどから、今年最大56億ドルの損失を計上すると発表した。同社によると、この決定はインフレ、高金利、サプライヤーの遅延が原因とのことです。
風力発電所を設計する従来の方法がすべて間違っていると考えている企業でない限り、タイミングが悪いのは確かです。
「風力タービンは大型化し、さらに大型化しています。そのため、設置場所が限られ、開発も制限されます。山間部への設置は不可能です。風力の弱い場所に行くのは本当に困難です。風力の高い場所はほとんど建設済みです」と、エアルーム・エナジーのCEOで、Google X傘下の風力発電会社マカニの元COOであるニール・リックナー氏は述べた。「そのため、新たな建設場所を探している場合、（従来の）水平型タービンの魅力はますます薄れていくのです。」
AirLoomは、いわゆる非伝統的な風力発電の一種であり、当然のことながら、リックナー氏が挙げた欠点を補いながら、価格を大幅に引き下げることを目指しています。このスタートアップ企業は（少なくともこれまでは）目立たない存在でしたが、ワイオミング州ララミー郊外の地方空港に隣接する本社で、既に小型のプロトタイプを稼働させています。
プロトタイプの仕組みは以下のとおりです。高さ25メートル（82フィート）の柱が楕円形に並んでおり、その上にケーブルが敷設されています。ケーブルには、垂直に伸びる長さ10メートル（33フィート）のブレードが取り付けられており、ホームとケーブルの線路後方を流れる風を遮断します。一方の柱には電力取出装置が設置され、システムを電力網に接続します。
AirLoomの社長兼共同創業者であるロバート・ラムリー氏は、10年前にナプキンにこのコンセプトをスケッチし、その後数年間かけて詳細を詰め、会社を設立しました。彼はベルリンで開催された風力エネルギーに関する会議に出席した際、趣味のカイトボードに触発されました。
マカニも凧から着想を得ていましたが、その発想は異なっていました。同社は、ケーブルで地面に固定する風力タービン用の空中プラットフォームを考案しました。高価な鉄塔やコンクリートの基礎を不要にし、安価なケーブルと凧の飛行を自動化するソフトウェアで置き換えることが狙いでした。しかし、この事業全体の操作は非常に複雑であることが判明したとリックナー氏は述べています。マカニは2020年に倒産しました。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
AirLoomシステムのシンプルさは、リックナー氏が同社に惹かれた理由の一つだ。「魔法のようなものは何もありません。私たちはここで作用している物理法則を理解しています」と彼はTechCrunch+に語った。
AirLoomの物理的特性も有望だ。現在の風力タービンは風力エネルギーの約50%を抽出できる。理論上の限界が約60%であることを考えると、これは悪くない数字だ。リックナー氏によると、AirLoomは約57%を抽出できるという。
「そうなると、問題はこうなります。摩擦が少なく、運動エネルギーから機械エネルギー、そして電気エネルギーへの変換時に大きな電気損失が生じないシステムを構築できるかどうかです。」これが、同社が最近調達した400万ドルのシードラウンドで計画していることです。このラウンドはBreakthrough Energy Venturesが主導し、Lowercarbon Capital、MCJ Collectiveなどが参加しました。
エアルームにとって幸運なことに、低摩擦レールは既に広く理解されている。「鉄道業界から学び、ジェットコースター業界からの教訓も活用していきます。斬新な技術を開発するのではなく、市場に長く出回っている既存のエンジニアリング製品を組み合わせて、新たなものを生み出していくつもりです」とリックナー氏は語った。
目標は風力発電の価格を1メガワット時あたり13ドルに引き下げることです。エアルームがこれを達成できれば、ラザード社によると、1メガワット時あたり24ドルから75ドルかかることもある従来の陸上風力発電の価格を50%以上も下回ることになります。
コスト削減の大きな要因は、スタートアップ企業が採用している小型化・モジュール化のアプローチにある。今日の風力タービンは巨大な設備である。タワーの大きさを決定づけるハブの高さは平均約100メートル（328フィート）、ローターの直径は130メートル（426フィート）である。そのため設置が複雑になるだけでなく、部品の輸送も特に困難になる。例えば、ローターは専用のトレーラーが必要となる。
比較すると、エアルームの最大の部品は高さ30メートルのタワーです。これは標準的なトラクタートレーラーよりも長いですが、一般的なタービンよりははるかに短いです。
同社がコスト削減を目指すもう一つの方法は、風力発電設備の密度を高めることです。大型タービンは、その航跡が風下にある他のタービンの発電効率を損なわないように、間隔を広く取る必要があります。AirLoomのブレードは短いため、各タービンをより密集させて設置でき、従来の風力発電所に比べてエネルギー密度を2倍から10倍に高められる可能性があります。
「中西部には、1マイル四方の農地があります。その土地を1マイルにわたって正面から囲むように設置できない理由はありません」とリックナー氏は述べた。送電網への接続は道路沿いで行えるため、農家や牧場主の土地への影響は最小限に抑えられる。
もちろん、実現までにはまだいくつかのテストが残っています。リックナー氏は2026年に1メガワットの試験運用を完了し、その後10メガワット以上の規模の施設の設置を目指しています。このシステムはモジュール化が可能で、兵士が前方展開基地に設置できる可能性があるため、米国国防総省も関心を示しています。
どれも有望そうに聞こえるが、エアルームの前途は険しい。長年にわたり多くの代替風力技術が開発されてきたが、どれも従来の3枚羽根タービンに取って代わることができていない。それでも、試してみることに害はない。リックナー氏はマカニの運営に携わった経験から、これまでの道のりで過度のリスクを負うことに敏感になっているようだ。
AirLoomは試験運用を開始できる可能性が高い。大規模顧客を獲得できるかどうかは、技術的な成果というよりもむしろリスクに左右される。同社の風力発電施設は、過酷な条件下で24時間365日稼働に耐えられるだろうか？施設の運用・保守コストは既存の風力発電所よりも低くなるだろうか？これらの問いへの答えが、AirLoomの最終的な成功を左右するだろう。
ええ、それと金利ですね。同社が既存の業界から解決策を模索しているという事実は、間違いなく同社のリスクプロファイルを軽減するでしょう。その過程で、風力発電所の改革にも役立つかもしれません。
