SaaSメーカーのBirdieは、Index VenturesがリードするシリーズAラウンドで1,150万ドルの資金調達を完了しました。既存投資家のKamet Venturesも参加しています。
英国を拠点とするケアテックスタートアップである同社は、2017年の創業以来、総額2,290万ドルを調達しています（2018年の調達は当時シリーズAと呼ばれていましたが、現在はシードラウンドとして分類されています）。同社は、慢性的にリソース不足に陥っている社会福祉セクターにおいて、サービス提供者の効率化を促進するツールの開発に注力しています。
Birdie 自体は介護サービス提供者ではない (そのため、Lifted のようなスタートアップの直接の競合相手ではない)。むしろ、管理コストを削減し、個人に提供される介護の管理を容易にする一連のデジタルツールで介護サービス提供者をサポートすることを目指している。これにより、紙ベースの記録の必要性がなくなり、介護者のチェックインや投薬関連の通知などを通じてリアルタイムの可視性が得られる。
このプラットフォームのより広い使命は、高齢者が自宅でより長く生活できるよう、介護提供者がより調整された、パーソナライズされた、そして願わくば予防的な介護を提供できるように支援することです。
「テクノロジーは高齢者介護の方法を根本的に変革し、高齢者がより長く、より健康で、より幸せに、自宅で老後を過ごせるように支援することができます」と、CEO兼共同創業者のマックス・パルメンティエ氏は創業の理念を説明しています。「私たちは、高齢者が自宅で老後を過ごすための包括的なサポートを独自に提供するソリューションを提供する企業として位置づけています。そこで私たちは、高齢者に最も身近で、介護に携わる人々、つまり介護提供者から着手しました。これらの提供者の業務運営を見ると、彼らは並外れた献身的な姿勢で、仕事に非常に熱心に取り組んでいる一方で、提供されるケアは非常に非協調的で、事後対応的で、時には非常に漠然としたものになっています。」
「私たちは、テクノロジーの面では、オペレーティング システムになることでケアの提供方法を大幅に効率化できるだけでなく、提供されるケアの質を大幅に向上できると感じました。」
VCにとって、これほどリソース不足の市場に投資する魅力とは何でしょうか？「避けられないマクロトレンドがあります。資金が大幅に不足しているという点には同意しますが、持続不可能な状況です」と彼は主張します。「VCや投資家がこの業界に興味を持つかどうかに関わらず、この業界は間違いなく拡大していくでしょう。そして、何らかの方法で、その資金を賄うための資金調達メカニズムを見つけなければならないでしょう。」
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「今日では、高齢者が適切なケアを受けていないという悲惨な話が既に耳にしています。Index社が特に興奮したのは、まさにこの（前向きな話を伝える）機会があったからだと思います」と彼は続けます。「私はかなり楽観的な人間です。高齢化という観点から、より幸せで、しかもより手頃な価格の道筋を築けると信じています。なぜなら、こうしたパッケージをより良くカスタマイズし、ケアをより良くすれば、医療費を大幅に削減できるからです。さらに、テクノロジーを活用して、より個別化され、より予防的なケアを提供することもできます。」
デジタルプラットフォームを介して高齢者介護に関するデータの取得を簡素化および合理化することで、提供される介護に関する情報を構造化して、エラー（手書きのメモによる誤った投薬など）を削減し、介入が非常に有益となる可能性のある早期に問題を発見できるようにする、というのが主張です。
パルマンティエ氏は尿路感染症の初期症状を例に挙げています。データから明らかな兆候を捉えることができれば、自宅で抗生物質を投与するだけで治療できます。しかし、高齢者は早期発見が難しく、入院せざるを得なくなる可能性があり、その結果、はるかに深刻な結果を招くリスクが伴います。
Birdieは、介護事業者の顧客向けにモーションセンサーなどのコネクテッドハードウェアも提供しており、同社のプラットフォームは転倒リスクのある虚弱高齢者をモニタリングできる。ただし、パルメンティエ氏は、こうしたハードウェアはプラットフォームのオプションであり、介護を受ける人の十分な理解と同意を得た上でのみ設置されることを強調している。
同氏は、この事業は「高齢者の利益と権利に奉仕すること」に焦点を合わせており、「他の誰のためでもなく」介護を受ける人のデータは、介護の提供に直接関係しない限り、いかなる第三者とも共有されないことを確認していると述べた。
デジタルプラットフォームレベルで個人のケアを可視化することで、紙ベースの記録に比べて可視性が向上するのは明らかです。また、リアルタイムのデータを共有することも可能です。例えば、大切な人がいつ面会を受けたのか、いつ薬を服用したのかなど、家族が安心できる情報を共有したい場合などです。（ただし、これも適切な同意を得た場合に限られます。）
「歳を重ねることは実は素晴らしいことだという、前向きな物語があります」とパルマンティエ氏は示唆する。「健康であれば、人生で最もエキサイティングな時期の一つと言えるでしょう。まさに私たちが伝えるべき物語の解釈ですが、同時に、高齢者が幸せな道を歩めるよう、適切なサポートを提供することで、力づけていくべきです。」
現在までに、Birdie は英国全土で約 500 のプロバイダーと提携しており、現在、同社のプラットフォームは毎週 20,000 人以上の高齢者のケアをサポートするために使用されています。
パルマンティエ氏によると、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより在宅高齢者介護の需要が加速し、過去12ヶ月で8倍の成長を遂げている。今回の新たな資金調達は英国での成長をさらに加速させるとみられるが、パルマンティエ氏は他の地域にも目を向けており、国際展開の可能性も見出していると述べた。
「（事業の）第一段階は、介護士の方々がより良い仕事をできるよう、どのように力づけていくかということです」と彼は言います。「献身的な介護士の方々が大勢いると確信しています。彼らの仕事の質を高めるお手伝いができれば、それは素晴らしいことです。」
高齢者介護に関する構造化されたデータがあれば、このミッションの「予防」介護の要素をさらに推進できる研究を実施するための基盤が整う。そしてバーディーは、いくつかのプロジェクトパートナーシップを通じて、その方向へ試行的に前進している。
たとえば、英国を拠点とする AI 企業 Faculty との共同研究で、多剤併用療法 (つまり、臨床的に悪影響を及ぼす可能性のある薬剤の併用) について調べました。
「高齢者の健康に薬がどのような影響を与えるかは、ほとんど分かっていません。考えてみれば、製薬会社が臨床試験を行い、二次的な症状が現れた際にそれを警告し、医師がそれを処方するだけです。しかし、高齢者の場合、通常は複数の薬を併用するため、症状や健康へのダメージが大きくなる可能性があるのが現実です」と彼は説明します。
「Facultyと共同で行ったのは、高齢者の薬物治療と、その薬物治療後の介護者による臨床観察について調査することです。つまり、食欲が減退したり、痛みを訴えたりといった症状が典型的に見られるかどうかです。そして、実際に処方された薬物治療との相関関係も見られるのでしょうか？」
多剤併用療法の研究はまだ初期段階だが、特定の投薬計画が健康を害したり、個人の健康的なケアを妨げたりする可能性のある結果に結びついている場合に、処方する臨床医に警告を発することができる AI モデルを構築できるようになることを期待している、と彼は言う。
研究面では、Birdie の Web サイトでは、これらの探索的取り組みでは「匿名化された」データを使用していると述べられているが、医療データは非常に機密性が高く、堅牢に（不可逆的に）匿名化するのが極めて難しいことで知られていることを考えると、この主張は精査する価値がある。
これについて尋ねられると、パルメンティエ氏は、現時点では、その研究活動には、さまざまな介護提供者からのさまざまな高齢者に関するデータの相関関係を調べることが含まれており、プールされるデータは特に関連のある情報（つまり、研究プロジェクトに応じて）に限定されており、同氏の言葉を借りれば「不要なデータはすべて」削除されていると述べています。
例えば、バーディーは現在、保有するデータを国民保健サービス（NHS）の患者データと統合していないと述べている。NHSの患者データと統合することで、再識別のリスクが大きくなる可能性があると彼は認めている。しかし、バーディーが統合を進めたいのは、より多くのデータセットを統合することで、予防医療研究をさらに推進できると考えているからだとも述べている。
「リスクがあるのは、例えばNHSのような第三者のデータセットとデータを統合する場合です。これは本当に危険です…なぜなら、いつでもそれを結びつける方法があるからです。ですから、今のところはそうしたことは避けています」と彼はTechCrunchに語った。
「これは私たちの予防モデルを本当に改善できると思いますが、匿名化が確実に実現できるという非常に厳格な条件の下でのみ行う必要があります」と彼は付け加えた。「まだそのようなことはしていませんが、現在その方法を模索しています。しかし、非常に慎重に検討していくつもりです。現時点では、同じ患者のデータセットを混在させていないため、実質的にリスクはありません。しかし、サードパーティのシステムと統合する場合にはリスクは高まります。その点については、非常に明確な対応が必要になります。」
パルマンティエ氏はまた、事業の野心的な第2段階の可能性を垣間見せている。バーディーは、プラットフォームレベルでのベストプラクティスの視点（およびデータに基づく研究を予防ケアAIモデルに組み込む能力）によって、高齢者自身（および/または介護者としてのその家族）を指導できるようになると考えている。
そこに到達するには、大量のデータだけでなく、「価値に基づく医療」に焦点を当てたケア提供モデルへのセクター全体の転換も必要です。価値に基づく医療とは、ケア提供者への請求が、ケア提供時間ではなく、健康状態や生活の質の成果に基づいて行われる医療提供モデルです。したがって、高度に拡張可能でデータ活用可能な高齢者在宅ケアという変革的なビジョンは、決して一夜にして実現するものではありません。
一方、Birdie のビジネスは、リソースが不足しているセクターの効率と品質を向上させるサポート ツールを構築するという、しっかりとした第 1 段階に留まっています。
「どこでも同じ問題が見られます」とパルマンティエ氏は付け加えます。「今日でも、私たちは高齢者を適切にケアできていません…今日、高齢者は医療費の約60%を占めています。明日はさらに悪化するでしょう。私たちはこの業界に、新たな運営方法、テクノロジー、そして真のイノベーションといった面で、より多くの投資を向ける必要があります。イノベーションこそが、より予防的で、より個別化され、より成果に基づいた、より良いモデルへと移行する鍵となるのです。なぜなら、それが解決策だからです。コスト基盤を下げ、健康成果を向上させることができるのです。」
インデックス・ベンチャーズのベンチャーパートナー、ステファーヌ・クルガン氏は声明の中で次のように付け加えました。「高齢化社会の進展と医療費の高騰により、高齢者のような脆弱な人々へのケア方法を見直す必要に迫られています。テクノロジーは私たちにそのツールを与えてくれます。介護業界は依然として紙ベースが主流であり、まさに破壊的な変化の時を迎えているからです。」
Birdieと共にケアテックに投資することで、介護業界が抱える日々の課題解決に投資することになります。高齢者がより長く、より健康で、より幸せに在宅で老後を過ごせるよう、ケアをよりパーソナライズし、より予防的なケアを提供するというBirdieのビジョンを、私たちは強く信じています。Birdieのこれまでの取り組みとチームの能力に感銘を受けており、彼らと共にこの旅路に乗り出せることを大変嬉しく思っています。
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