ウェールズの宇宙製造スタートアップ企業 Space Forge は、宇宙製造宇宙船の迅速な回収と再利用を可能にする衛星再突入システムを開発した。
この新しいシステムは、宇宙船の着陸を緩和するために設計された熱シールドと水輸送体を含み、同社の宇宙製造衛星プラットフォーム「ForgeStar」に組み込まれる予定だ。
スペースXのドラゴン宇宙船に使用されているような、ミッションごとに交換が必要なアブレーション式熱シールドとは異なり、スペースフォージ社は「プリドゥエン」熱シールドを、大気圏再突入時に発生する熱を放射するのに十分な大きさに設計したと述べている。高温合金製のこのシールドは、打ち上げ時にはロケット内部で折り畳まれ、地球への帰還時に展開されるよう設計されている。
アブレーション熱シールドからの脱却は、Space Forge が競合他社との差別化を図る方法の 1 つです。
「古い技術なんです」と、スペースフォージの共同創業者兼最高技術責任者であるアンドリュー・ベーコン氏は説明した。「アブレーション熱シールドというアイデアは、戻ってくるときに自らを食い尽くすもので、（1950年代の）技術なんです。」
同社はまた、無人水上探査機「フィールダー」を開発しました。この探査機はフォージスターの下で自律的に移動して、フォージスターを軟着陸で「キャッチ」します。この構想は、探査機内部の繊細なペイロードへの負担を可能な限り軽減し、宇宙船の改修の必要性も軽減することを目指しています。
Space Forgeは、宇宙で製造される素材という潜在的に巨大な市場をいち早く開拓しようと競い合う数少ない企業の一つです。設立5年のこのスタートアップ企業は、半導体、医薬品、特定の合金など、様々な製品の製造を可能にするという野心的な計画を掲げています。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士たちは、これらの素材を軌道上で製造できることを証明しましたが、大規模製造と地球への帰還はまだ実現していません。
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「宇宙ステーションは素晴らしい実験室ですが、工場ではありません」とベーコン氏は述べた。宇宙での製造は、史上最も多く使用された貨物・乗組員輸送機であるドラゴンカプセルを軌道上の工場に改造するほど単純ではない。カプセルはコスト面でもエンジニアリング面でも、宇宙での製造には最適化されていないと彼は説明した。
「スペースXは打ち上げコストの削減には素晴らしい成果を上げてきたが、帰還コストはあまり削減できていない」と彼は語った。
コストに加え、ドラゴンの再突入の仕組みは、生きた生物培養物など、一部の物質に問題を引き起こす可能性がある。「着陸時の衝撃が大きかったため、着陸の最後の数ミリ秒で3年間の開発期間を費やした生物実験の顧客と話をしたことがある」とベーコン氏は説明した。
同社は、今年中に初のミッションを打ち上げる予定だと発表している。このミッションは、欧州宇宙機関（ESA）の「ブースト！商業宇宙輸送サービス」プログラムの一環として実施され、Space Forgeの製造技術を実証するとともに、安全な再突入技術を含むその他の主要技術の検証が行われる。ベーコン氏は具体的な打ち上げ日や打ち上げ業者については明言を避けたが、実績のある米国の打ち上げ業者を選定したと述べた。
同社はまず、英国コーンウォールからヴァージン・オービットの1月のミッションで宇宙船の打ち上げを試みたが、ヴァージンの打ち上げ機に異常が発生して軌道に到達できなかったため、その積荷とその他すべてのものが失われた。
Space Forgeは2021年に1,020万ドルのシードラウンドを完了しました。このラウンドは、米国を拠点とするSpaceFundとType One Ventures、そしてベルリンを拠点とするWorld Fundが共同でリードしました。Space.VC、Starbridge Venture Capital、Quiet Capital、Kencoa Aerospace、Trousdale Ventures、Newable Ventures、Dylan Taylor、FJ Labsも参加しました。
同社の次の資金調達ラウンドについては、「近日中に発表される予定です」とベーコン氏は述べた。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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