テラフォーム・インダストリーズが初めて電気と空気を合成天然ガスに変換

現代世界は、原油や天然ガスといった炭化水素の採掘、加工、輸送、そして最終的には消費のための広大なネットワークに依存しています。しかし、これらの資源にはコストが伴います。それは、有限であり、採掘が困難で、地中から二酸化炭素を採取して大気中に放出してしまうことです。

人類の炭化水素への依存を減らすことは不可能、望ましくない、あるいはその両方だと誰に聞くかによって判断が分かれるが、テラフォーム・インダストリーズ社は、電気と空気を用いてこの資源を生産するという解決策を講じる。このシステムこそが「テラフォーマー」である。同社は本日、実証機となるテラフォーマーを稼働させ、初めて合成天然ガスを生産したことを発表した。

輸送コンテナ2個分ほどの大きさのテラフォーマーは、3つのサブシステムで構成されています。太陽光発電を水素に変換する電解装置、CO2を回収する直接空気回収システム_、そしてこれら2つの入力を取り込み、パイプライングレードの合成天然ガスを生成する化学反応器です。装置全体は1メガワットの太陽光発電パネルに最適化されています。

CEOのケイシー・ハンドマー氏も認めているように、同社の取り組みは「極めて独創的」なものではない。例えば、電気分解やサバティエ反応器は既に広く知られているプロセスである。しかし、同社は独自の直接空気回収システムの構築や、そのすべてを変動エネルギー源である太陽光発電に適応させるなど、プロセスに革新をもたらすことに成功している。したがって、個々のサブシステムの起源は例えば19世紀や20世紀に遡るかもしれないが、プロセス全体は全く新しいものである。

その結果、驚異的なコスト削減が実現しました。テラフォーム社によると、同社のシステムはクリーンな電力を水素1キログラムあたり2.50ドル未満で水素に変換します（現在、グリーン水素は1キログラムあたり5～11ドルとハンドマー氏は推定しています）。また、直接空気回収システムは二酸化炭素のろ過コストを1トンあたり250ドル未満に抑えており_、これは世界記録だと同社は声明で述べています。

スタートアップ企業によると、合成天然ガスの価格をさらに引き下げ、従来型の液化天然ガスと同等のコストを実現するための改善策が既に進行中だという。その実現には、安価な太陽光発電設備の大量導入と、それに必要なテラフォーマーの年間数千台生産が不可欠となる。

確かに、ハンドマー氏は並外れた野心家だが、彼の考えが空想にとらわれていると考えるのは間違いだ。彼は、Terraformの計画は、強力なビジネスケースがなければ頓挫することを痛感している。

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「私たちが目指してきた考え方があります。それは、気候問題に対処するための多くの優れた技術は、根本的に資本主義の領域には属さないということです。なぜなら、それらはお金を生まないからです」と彼は言いました。「実際には、それらの技術は稼ぐよりも多くのお金を消費します。そのため、規模を拡大するのは非常に困難です。しかし、もし何らかの方法で、使うよりも多くのお金を稼ぐ方法を見つけることができれば、あなたは資本主義のテントの中にいることになります。それは、お金が自然に流れ込むシステムなのです。それが重要なのです。」

カリフォルニア州バーバンクに本社を置くテラフォーム社は、生産した少量の天然ガスを2つの非公開の電力会社に販売する契約を結んでいる。当初の生産量は少ないものの、「これは非常に重要な一歩です」とハンドマー氏は述べた。「これは、当社が彼らの基準を満たすガスを生産したことを示すものです。」

同社は、独立型電解装置の試作・販売、そしてメタン以外の液体燃料の製造について協議を続けています。また、テラフォーマーの初量産モデルの予約受付も開始しており、最終的には世界のエネルギーシステムを変革する可能性のある設備増強を支援するために工場を増強することを目指しています。

テラフォーム・インダストリーズは、炭化水素を生産することで気候変動を解決したいと考えている。