「ハードテック」はベンチャーキャピタルの最新の流行語ですが、すべてのハードテック業界は、機械が適切に動作し、部品が時間どおりに出荷され、非常に正確な要件に従って製造されることを保証するために、依然としてソフトウェア インフラストラクチャに依存しています。
設立2年のソフトウェアスタートアップであるStellは、エンジニアリングエコシステムの後者の部分に注力しています。同社は、複雑なプロジェクトにおける要件の追跡、検証、妥当性確認をチームが行える要件管理ツールを開発しました。
「要件管理はプロセスが多く、扱いにくいワークフローであり、現在あるツールはすべてユーザーインターフェースが不十分で、企業のチームメンバーの大多数が使用できるものではありません」と、Stellの共同創業者兼CEOであるマロリー・マクレモア氏は最近のインタビューで説明した。
マクレモアはエンジニア出身で、エアバスやレイセオンといった大企業や、製造業のスタートアップ企業であるハドリアンで勤務した経験を持つ。彼女は2022年、ベンチャーキャピタルと宇宙関連スタートアップの立ち上げ経験を持つアン・ウェンと共にStellを設立した。
二人はハーバード・ビジネス・スクールで出会い、複雑なエンジニアリングが書類作業と不十分なワークフローによって過負荷になっているという共通の認識を持っていました。そこで彼らは、真に便利で使いやすく、書類作業を削減し、エンジニアが実際に使いたくなるようなツールを思い描きました。
マクレモア氏とウェン氏は、このビジョンを実行するために昨年 1 月に 310 万ドルのプレシード資金を調達しました。このビジョンには、顧客に至るまでの要件を伝達、追跡、追跡できるエコシステム全体が含まれています。
現在、ステル氏のビジョンを支持する投資家が増えている。先月、同社はロング・ジャーニー・ベンチャーズとシアン＆スコット・バニスターがリードし、サード・プライム、ウィショフ・ベンチャーズ、アーバン・イノベーション・ファンド、フォワード・ディプロイドVC、フルクラム・ベンチャー・グループ、そして厳選されたエンジェル投資家グループが参加した400万ドルのシードラウンドを完了した。
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Stellは当初、仕様書や技術契約書をデジタル化するツール（購買管理ツールやサプライチェーンツールのようなもの）の導入を計画していました。例えば、部品を購入する企業がStell上で技術契約書を作成できるようにするためです（PDFではなく）。これはまだ計画段階ですが、McLemore氏とWen氏は、それが最適な出発点ではないことに気づきました。
そこで彼らは方向転換しました。マクレモア氏によると、これは顧客主導の決断だったそうですが、要件管理分野で直接競合し、その製品を最初に出荷するという決断です。この分野で最も人気のあるレガシーツールの一つはIBM DOORsです。これは非常に強力ですが、非常に複雑で、非常に高価です。
「この方法は一昔前までは業界では通用していましたが、多様なチームで働く現代ではもはや通用しません。ツールの使い方を学ぶ2週間の研修を受ける時間がない人もいるかもしれません」とマクレモア氏は述べた。
多くの場合、企業が IBM DOOR のライセンスを購入したとしても、現場のエンジニアは依然として Excel、Word、Jira などの回避策に依存しています。これらのツールは小規模なチームやプロトタイプでは問題なく機能しますが、より複雑なプロジェクトでより多くのコラボレーションが必要になるとすぐに機能しなくなります。
「[DOORs]は、真のコラボレーションプラットフォームというより、顧客から指示されたからという理由でチェックボックスをチェックするだけの監査ログのようなものになってしまっています。まさにそれが私たちの課題です。競争するのは難しいと思います。主な理由は、このツールのワークフローに匹敵する競合がこの分野で現れてから長い時間が経っているため、惰性で動いているからです。」
「こうした大規模プロジェクトは実際に妨げられ、ミスにつながる可能性があります。」
多くの初期段階のソフトウェアスタートアップと同様に、同社も経験を重ねながら学んでいます。Stellは昨年6月に最初の製品バージョンを顧客に出荷しましたが、「毎週のように潜在顧客と話し合いながら、激しい反復と実験を繰り返してきました」とマクレモア氏は語ります。「当初の設計や仮説から、これほどまでに進歩できたとは信じられません。」
ロサンゼルスを拠点とするこのスタートアップ企業の次のステップは、サプライチェーンに特化した機能の構築です。現在、同社は要件管理製品のライセンスを積極的に販売しており、検索、リンク、許可設定、技術契約を文書とマトリックスとして表示する機能などを備えています。検索機能は特に重要です。Stell社がAIを組み込むことを目指しているからです。これはまた、従来のシステムとは大きく異なります。「私が航空宇宙エンジニアだった頃は、探している文書の番号やスクロールするページを把握する必要がありました。情報がどこに保存されているかを正確に把握する必要がありました」とマクレモア氏は語ります。
Stell 社には初期顧客が 3 社あり、いずれも宇宙産業の企業である。同社は空軍の AFWERX プログラムを通じて 124 万ドルのフェーズ II SBIR を直接獲得したばかりである。これらの企業は多くの場合、航空宇宙企業に要件を流すまさにその顧客である。
ステル氏は、アメリカの産業基盤を減速させている「魅力のない」ワークフローを近代化したいと考えている。
チームは現在6名で、新たに調達した資金の一部を活用し、エンジニアを数名増員し、コンプライアンスとサイバーセキュリティ専任の担当者を1名採用する予定です。また、この新たな資金は、サプライヤーと顧客へのデジタル仕様の共有や、サプライチェーン機能の構築といった接続機能の実装にも活用されます。
長期的には、Stellは過去のプログラムの仕様や技術データが豊富に蓄積されるため、ビジネス開発プロセスにも活用される可能性があります。これらのデータは、よりデータに基づいた方法で将来の提案に活用できる可能性があります。
「この業界には、実際に製品を作ったり、新しい宇宙ステーションの建設といったミッションに取り組んだり、あるいはアメリカが次の時代に直面するであろう課題に取り組んだりするのではなく、書類仕事のエンジニアのように感じている友人がたくさんいます」とマクレモア氏は述べた。「ですから、私たちはそのミッションに不可欠な存在だと考えています。ですから、大手ソフトウェア企業と競争するのは難しいかもしれませんが、それでもなお重要だと考えています。」
