過去数年間、地球表面のほとんどをカバーする、低軌道（LEO）上の何千もの衛星から配信されるブロードバンド インターネットの提供を望む企業が相次いでいる。
この分野で盛り上がりを目にするのは今回が初めてではありません。ビル・ゲイツやモトローラなど、皆さんもご存知の企業や人物が20年前、このビジネスモデルに数十億ドルを投資しました。しかし、その冒険は多くの企業を倒産に追い込み、低軌道からインターネットに接続できる人はほとんどいなくなりました。しかし、それから20年経った今、イーロン・マスクからジェフ・ベゾスに至るまでの億万長者、そしてソフトバンクから英国に至るまでの企業が、宇宙ブロードバンドに数十億ドルを投資しています。このゴールドラッシュは2015年頃から始まり、2020年初頭から加速を続けています。
同じ時期に、中国の宇宙能力も同時に発展を遂げてきました。2020年にSpaceXのStarlink衛星群の展開が加速したことと並行して、中国は政策、資金調達、技術面で迅速に対応してきました。中でも注目すべきは、「中国版Starlink」とも言うべき衛星群運用会社China SatNetと、それに関連するGuoWang（国網、National Net）衛星群の創設です。
SatNetとGuoWangはまだ開発の初期段階ではありますが、特定の市場ではStarlinkをはじめとする他の企業と競合する可能性があり、政府の観点からは同様の戦略的目的も果たす可能性があります。非常に高いレベルの関係者からの多大な支援があれば、今後数年間で中国（そして世界の他の地域）にRed Star(link)が展開される可能性が高いでしょう。
スターリンクの急速な台頭
中国のLEO衛星群計画は、単独では理解できない。他の多くのハイテク投資分野と同様に、中国のこの分野での行動は、西側諸国の動向に部分的に反応している。近年の西側諸国のLEO衛星群の加速と拡大、特にスターリンクは、中国自身の計画を加速させている。
2019年半ばの時点では、軌道上にはLEOブロードバンド衛星がほんの数基しか存在せず、そのほとんどはOneWebの初期打ち上げ衛星か、Starlinkの試験衛星数基程度でした。数千基、あるいは数万基規模の衛星群を構築する計画は発表されていましたが、これほど多くの衛星を製造・打ち上げできる企業は存在しませんでした。
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過去18ヶ月で劇的な変革が起こりました。スターリンクは5月末時点で1,700基以上の衛星を打ち上げ、軌道上の衛星数で世界最大の衛星運用事業者となりました。この急速な展開により、同社は米国空軍や国防総省宇宙開発局（SDA）などの組織との通信能力の試験も開始することができました。一方、2020年7月には、Amazonが3,000基以上の衛星からなるカイパーコンステレーションに100億ドルの投資を約束しました。
アマゾンのプロジェクト・カイパーは、衛星を宇宙に運ぶために複数の打ち上げ業者を探す予定だ。
つまり、2019年後半から2020年初頭にかけて、LEO衛星群のビジネスモデルは急速に加速し、資金力のある複数の企業がLEO計画に注力しているのです。ビジネスモデルは依然として非常に不確実な状況にありますが（第一世代のLEO衛星群はすべて破産宣告を受けたり、打ち上げに失敗したことも忘れてはなりません）、大きな進歩が見られることは間違いありません。一方、中国は独自の衛星群構築という微妙な綱渡りを続けています。
中国の特徴を持つLEOブロードバンド
LEO ブロードバンド衛星群の構築は、宇宙産業と通信産業が厳しく規制され、独占（または、せいぜい寡占）力を持つ巨大な国有企業（SOE）によって支配されている中国では、複雑な提案です。
複雑な状況にもかかわらず、中国政府は断固たる姿勢を示し、産業基盤の構築を加速させる規制を制定しました。これには衛星インターネット、衛星製造、打ち上げサービスに関する規制が含まれ、これらの規制のほとんどは2020年初頭以降に制定されました。
近年の加速化以前、中国のLEOブロードバンド衛星群計画は比較的小規模でした。最初に発表された主要なLEOブロードバンド衛星群プロジェクトは、約320基の衛星からなる「鸿雁（ホンヤン）」衛星群で、中国の宇宙産業の巨人である中国航天科技集団（CASC）が製造・打ち上げを予定していました。この「鸿雁」衛星群計画に続き、CASCの長年のライバルである中国航天科技集団（CASIC）が、同様の名前を持つ「虹雲（ホンユン）」衛星群を展開する予定です。
どちらの衛星群も2017年頃に発表され、親会社から多額の資金提供を受けていました。しかし、2018年と2019年が過ぎても、両社はわずか数機の衛星を打ち上げただけで、アップデートの提供も限定的でした。
中国のスピードで加速
2019 年後半頃から、SpaceX が 2 週間ごとに 60 基の Starlink 衛星群を定期的に軌道に打ち上げ始めたため、中国の LEO ブロードバンド空間での活動が活発化し始めました。
おそらく最初の大きな兆候は、国家発展改革委員会（NDRC）が2020年4月に「衛星インターネット」を「新基建」リストに追加したと発表したことだろう。この新基建リストは、今後数年間に中国で開発が優先されるデジタル技術を指し、衛星インターネットと並んで5GやIoTといった話題のキーワードもリストに含まれている。この新基建リストは非常に重要な意味を持つ。例えば、中国のテクノロジー大手テンセントは2020年初頭、この新基建に5,000億円（約700億ドル）を投資することを約束した。
同委員会の発表から約2週間後、3大モバイルネットワーク事業者の一つである中国聯通は、国家発展改革委員会の発表に明確に言及しながら、海上、機内接続、その他の垂直分野向けの衛星インターネットサービスを開発する計画を明らかにした。
その後、2020年5月、中国の商業衛星メーカーであるCommsatは、2億7000万円（約4000万ドル）の資金調達ラウンドを発表し、この資金は河北省唐山に年間100基の小型衛星を生産する工場を建設するために充てられており、資金調達ラウンドの発表におけるNDRCの判決に重点が置かれていた。11月後半には、商業衛星メーカーのGalaxy Spaceが新たな資金調達ラウンド（金額非公開）を実施し、評価額80億円（12億5000万ドル）を調達し、中国商業宇宙初の「ユニコーン」となった。この動向がまだ明らかでないならば、この資金は江蘇省南通市に同社の「衛星スーパーファクトリー」を建設するために充てられており、この工場は最終的に年間300～500基の衛星を生産することを目指している。当然のことながら、Galaxy Spaceも資金調達ラウンドでNDRCの判決に言及していた。
同時に、CASICは武漢に衛星工場を設計・建設しました。このプロセスには429日を要したとされており、そのうち約60日はCOVID-19パンデミック初期に武漢に課された非常に厳しいロックダウン中に行われました。年間240基の衛星を生産する工場は2021年1月に完成し、5月に最初の衛星を生産しました。
負けじと、CASCも天津と重慶に新工場を建設し、量産能力の向上を図っている。ただし、CASICや他の民間企業に比べると、その実態ははるかに非公開だ。この宇宙産業の大手企業は、天津で年間100基以上の衛星生産能力を持つとされているが、重慶の施設についてはまだ明らかにされていない。
つまり、過去 18 か月間に中国では 5 つ以上の主要な衛星工場が稼働開始または完成したことになります。
GuoWang と SatNet の夜明け
洞察力のある読者なら、上記の数字をざっと計算してみて「なるほど」と思ったかもしれません。紅岩と紅雲は数百基の衛星の計画があり、中国は年間1,000基以上の衛星を運用できる能力を開発しているようです。需給のミスマッチが生じているようです。中国は これだけの余剰能力をどうするつもりなのでしょうか？
答えは2つの要素から得られました。まず、2020年を通して、中国では「国望」（GuoWang）または「国家網」（National Net(work)）と呼ばれる、より大規模で包括的な低軌道ブロードバンド衛星群に関する噂がささやかれ始めました。この国望の噂は、中国が2019年と2020年に国際電気通信連合（ITU）に「GW」という接頭辞を付けて提出した、数百から1,000基を超える衛星群の計画と非常によく一致し始めました。これらの提出書類で指定された衛星の総数は13,000基弱で、紅岩や紅雲の個別計画よりもはるかに大規模な計画であることが示唆されています。
次に、2021 年 4 月に、中国の国王コンステレーションの運営会社として機能する国有企業、中国衛星ネットワーク グループ (中国卫星网络集团有限公司) が設立されました。
これは、中国政府の衛星群に関する考え方の大きな変化を象徴しているように思われる。SatNetの設立以前、中国の衛星群計画は小規模でばらばらだった。紅岩はCASCのプロジェクトであったため、他の条件が同じであれば、衛星や打ち上げサービスの購入において、紅岩はCASCまたはその子会社から衛星やロケットを購入する可能性が非常に高かった。同様に、紅雲もCASICからの購入を好んでいた可能性が高い。SatNetの発表後、国営衛星事業者でありCASCの子会社でもあるChina Satcomの社長が国営メディアに対し、紅岩と紅雲は「大きな変化を遂げる」と述べ、SatNetに統合されることを示唆した。
SatNetを中央管理下の国有企業（国有資産監督管理委員会（SASAC）の直轄）とすることで、権力者はSatNetが事実上、誰からでも調達し、誰とでも競争することを許可した。SatNetは、CASCやCASICだけでなく、中国電信、中国聯通、中国移動と同等の国有企業階層に位置づけられた。
この進展の重要性は計り知れない。なぜなら、中国政府は本質的に、宇宙からのブロードバンドネットワークを率いるために、多様なバックグラウンドを持つオールスターチームをゼロから編成することを選択したからだ。これは、CASCやCASICのような国有企業を互いに競争させようとする従来のやり方よりも好ましいと言えるだろう。政府は今後、CASCとCASICが、独立した同等の地位にある運営会社に衛星やロケットなどを供給するために競争させ、理論上は、その運営会社は民間企業からも製品を購入できるようになる（Commsatにとって朗報だ）。SatNetは、中国国有企業の特徴を持つスタートアップ環境における破壊的イノベーションの実験であり、その構造は特派員にとってまさに驚きであった。
SatNet設立から約1ヶ月の間に、電子機器業界の出身である中国電子科技集団（CETC）の会長、衛星製造業界の出身である中国科学院（CASC）の総理事、そしてCASIC、CNSAなどの大手企業から取締役が就任しました。CFOは、中国で財務の健全性で知られるCNSAから採用されました。SatNetの幹部たちは既に重慶市政府と会談し、同市における衛星製造、アプリケーション、関連機能の開発について協議しており、ネットワークを自らの思惑通りに構築するための大きな政治的影響力を持っているようです。
最近では、国家国防科学技術工業局（SASTIND）が5月中旬に「小型衛星製造産業の秩序ある発展」に関する規制を公表しました。まだかなり漠然としていますが、この文書は1,000kg未満の衛星（実質的にすべてのLEOブロードバンド衛星がこの質量範囲内に収まる）の製造を目指す企業向けのガイドラインを示しています。
それで今何をするのでしょうか?
中国独自の衛星ブロードバンド・コンステレーション構築に向けた取り組みは、Starlink、OneWeb、その他の西側諸国のコンステレーションに比べると依然として大きく遅れをとっている。しかしながら、地上に必要なインフラの多くは既に構築されており、複数の衛星工場、強力な打ち上げ能力、そして様々なアプリケーションや関連技術を開発する多数の企業が存在している。
今後、SatNetは複数のメーカーに複数の衛星を一括発注し、各社の能力を評価し、様々な技術を試験するようになるかもしれません。同時に、国営メディアがSatNetを「一帯一路」空間情報回廊（宇宙インフラプロジェクト）の文脈で取り上げ始めることも考えられます。このプロジェクトは、通信衛星による世界的なコンステレーションの構築などを目指しています。
より高次の視点から見ると、GuoWangが中国の技術スタックの他の要素と統合され始めるかもしれません。例えば、Huaweiが地方に4Gまたは5Gネットワークを構築するとしたらどうでしょう？ 衛星を介して、最もアクセスが困難な場所を接続するのです。Baiduがアポロ自律走行車を遠隔地の道路に展開しようとしているとしたらどうでしょう？ これらもGuoWangを介して接続される可能性は十分に考えられます。世界の辺境地で鉱業、道路建設、その他のプロジェクトに携わる中国の国有企業は数多くあります。 それらもGuoWangに接続されていると想像できます。
結局のところ、LEOブロードバンド競争はまだ初期段階にあります。複数の欧米企業が世界有数の投資家から資金を調達していることから、今後数年間で、多かれ少なかれ世界をカバーする複数のLEOブロードバンドコンステレーションが展開されることはほぼ確実です。中国がすぐにこの競争でリードする可能性は低いですが、最近の動向を見ると、中華人民共和国は確かに飛躍的な進歩を遂げており、近い将来、皆さんの身近な遠隔地にもブロードバンドが普及するかもしれません。
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