数十年前、Trillianというソフトウェアプログラムが、インターネットユーザーがICQ、AIM、MSN Messengerといった複数のIMネットワークを単一のウィンドウで操作できる方法を導入しました。現在、Pebbleの創業者であり、Y CombinatorのパートナーでもあるEric Migicovsky氏は、このコンセプトを再考し、今回は現代のチャットアプリケーションへのアクセスを一元化することに焦点を当てています。新たにリリースされたアプリ「Beeper」を通じて、ユーザーはWhatsApp、Telegram、Signal、Instagram、TwitterのDM、Messenger、Skype、Hangoutsなど、15種類のメッセージングサービスに接続できます。さらに、ちょっとした工夫をすればiMessageにも接続できます。
ミジコフスキー氏は、ユニバーサルチャットアプリのアイデアを初めて思いついたのは、フィットビットによる買収前にスマートウォッチの先駆者であるペブルに取り組んでいたときだったと語る。
「PebbleでiMessageが送れるようにしたかったのですが、iMessage用のAPIがなかったため、どうしても方法が見つからなかったんです」と彼は説明する。しかし、Beeperのアイデアがひらめいたのは2年前、Matrixというプロトコルを知った時だった。「Beeperはすべて、オープンソースのフェデレーション型暗号化メッセージングプロトコルであるMatrix上に構築されています」と彼は言う。
ミジコフスキー氏はMatrixを主に「ハッカー向けのもの」と表現していますが、開発者の間でも人気が出始めていると考えています。基本的に、Matrixは開発者が他のチャットネットワークと「ブリッジ」を介して接続できるAPIを提供しており、ブリッジはメッセージを一方から他方へ中継します。
「それを知ったとき、私は『そうだ、Matrix を使って Trillian を構築できる』と思いました」と Migicovsky 氏は言います。
ミジコフスキー氏は、マトリックスのチャットルームで知り合ったマトリックスの寄稿者であるトゥリル・アソカン氏とともに、サイドプロジェクトとしてビーパーの開発を始めました。
Beeper（旧称Nova）を様々なチャットアプリで動作させるには、接続のための「ブリッジ」を構築する必要がありました。このコードもオープンソース化されており、Gitlab.com/Novaで公開されています。
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「人々がどのようなコードを実行しているかを知ることは非常に重要だと考えています。そのため、すべてオープンソース化しています。誰でもコードを調べることができます」とミジコフスキー氏は指摘する。
そのため、ユーザーはBeeperのサービス利用料として月額10ドルを支払う必要もありません。必要な知識があれば、自分のサーバーでブリッジを運用することも可能です。
各メッセージングプラットフォームはそれぞれ独自の設定をBeeperで行っていますが、iMessageを動作させるのが最も複雑でした。そして、ここでの回避策は、控えめに言っても少々複雑です。
Beeperは、実際にはユーザーに古いジェイルブレイク済みのiPhone（安価なiPhone 4S）を配送し、これを橋渡しとして機能させています。iPhoneにインストールされたコードは、iMessageが保存されているデータベースファイルの読み書きを行います。iPhoneはメッセージをユーザー自身の秘密鍵で暗号化し、Beeperネットワーク経由で送信します。つまり、Beeperという企業はユーザーのメッセージを読むことができない、とミジコフスキー氏は言います。
このプロセスにより、Android、Windows、LinuxユーザーはiMessageを利用できるようになります。しかし、BeeperでiMessageを使えるのはこれだけではありません。常時接続のMacユーザーは、代わりにBeeper Macアプリをインストールしてブリッジとして機能させることも可能です。
ミジコフスキー氏は、アップルによるサービス停止の試みや訴訟を恐れていないと語る。
「彼らは何をするつもりなのか？」と彼は修辞的に尋ねる。
たとえAppleが何らかの理由でBeeperによる脱獄済みiPhoneの提供を阻止したとしても、Appleは顧客にCraigslistで古いiPhoneを入手するよう誘導する可能性がある。一方、ソフトウェア自体はオープンソースであり、ユーザーの自宅にあるiPhoneで動作するため、Beeperは実際にはiMessage自体を「ハッキング」しているわけではない。
「メッセージングの自由化が進む現状を考えると、Appleが自社のユーザーと争うのは狂気の沙汰だと思います」とミジコフスキー氏は付け加えた。さらに彼は、欧州委員会がGDPRに類似した法案を策定中で、すべての企業にメッセージング機能を他のプラットフォームに開放することを義務付けていると指摘した。
「この法案が可決されれば、Beeperのような行為を人々が行うことを法的に阻止できなくなる」とミジコフスキー氏は指摘する。
もちろん、BeeperはiMessageのロックダウンを打破しようと試みた最初のスタートアップでも唯一のスタートアップでもありません。過去にはAirMessageやweMessageなど、他のアプリもこの試みをしてきましたが、普及は限定的でした。また、チャットアプリケーションの一元化を目指すスタートアップはBeeperだけではありません。Texts.comも同様のシステムを開発しています。
とはいえ、Beeperの登録者数はミジコフスキー氏の予想を上回ったとミジコフスキー氏は述べたが、詳細は明かさなかった。その結果、Beeperは徐々にユーザーを増やしていると彼は言う。（そのため、私たちはBeeperを実際に使用することができず、その主張や使い勝手について言及することはできない。）
競争は激しいものの、Beeperが優位に立っているのは、優れたユーザーエクスペリエンスを実現する要素を理解している点かもしれない。Pebbleは200万台以上のスマートウォッチを販売している。
現在、Beeper は検索、スヌーズ、アーカイブ、リマインダーなどの機能を備えており、MacOS、Windows、Linux、iOS、Android で動作します。
ミジコフスキー氏は、長期的には他のチャットアプリのようにテキストメッセージのやり取りやメディア、ステッカー、絵文字の共有だけにとどまらない、より高度な機能を備えたプラットフォームを構想しています。チームは、Beeperをベースに、ユーザーがより多くのツールやアプリを開発できるプラットフォームを構築しています。これはGmailのプラグインのようなシステムです。例えば、チャット内からカレンダーの予定をスケジュールできるツールが考えられます。あるいは、Clearbitのように、特定のユーザーとの最新メッセージを複数のプラットフォームで閲覧できるツールも考えられます。
ミギコフスキー氏は、ビーパーの研究にかかる資金がどのように調達されているかについても詳しくは語らなかったが、ビーパーが彼にとって次のステップ、つまり新たな会社を立ち上げることになる可能性があるかとの質問に対しては、「可能性はある」と答えた。
「YCでの時間を楽しんでいます。本当に素晴らしいです。一緒に仕事をしている企業すべてから刺激を受け、この仕事に携わることができました。ベンチャーキャピタルの仕事は、クールなものを作り、それを立ち上げている創業者たちと話すことでもあります。だから、少し嫉妬もしました」と彼は認める。
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