ポッドキャストのリスナー数は昨年末に5億人を突破し、リスナー数は着実に増加を続けています。アラブ諸国には特に熱心なリスナーが多数おり、ドバイ発のポッドキャストスタートアップ企業がこの機会を活かすべく、更なる取り組みを進めています。
PodeoはUAEを拠点とするポッドキャスト配信プラットフォームで、アラブ世界で名を馳せています。5,000万人の登録者数を達成したことで、新興市場の消費者獲得の秘訣を掴んだと確信し、ラテンアメリカ、東ヨーロッパ、東南アジアへの展開を目指し、シリーズAラウンドで540万ドルを調達しました。
ドバイ統合経済特区庁のベンチャーキャピタル部門であるOraseya Capitalが今回のラウンドをリードします。シリーズAには、Ibtikar Fund、Cedar Mundi Ventures、Samarium、iSME、そしてリピーター投資家のRazor Capitalが参加しています。
Podeoは2020年に文字通り誕生しましたが、その始まりはその時ではありませんでした。CEOのステファノ・ファラハ氏がこのアイデアを思いついたのは、2015年から2016年にかけてベイルートで高校生だった頃です。彼はサイドプロジェクトとして、音声ベースのソーシャルネットワークの構築に挑戦し、Falloundと名付けました。これは彼自身の名前を少し変えたもので、「sound/around」のようにも聞こえます。その後、このスタートアップは、例えば交通手段や移動時間、興味、気分などに基づいておすすめを提供するスマートなポッドキャストアグリゲーターへと方向転換しました。
しかし、ファラハ氏はTechCrunchに対し、このアプリは、興味深いアラビア語コンテンツが不足していたため、ターゲットとしていた中東・北アフリカ地域（MENA）では普及しなかったと語った。
しかし、メディアに関する残念な諺にあるように、悪いニュースは売れる。事態を一変させたのは、2020年に起きたベイルートの悪名高い化学爆発だった。この爆発では200人以上が死亡し、さらに30万人が避難を余儀なくされ、物的損害は推定150億ドルに上った。爆発の威力はあまりにも大きく、他国でも感じられたが、すぐに原因が判明することはなかった。
人々はポデオに頼り、自分たちの体験や物語、祈り、そして希望のメッセージを共有しました。「本物の物語を伝えることが、これまで以上に急務でした」とファラハ氏は語りました。
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それはスタートアップにとって決定的な瞬間でした。「この出来事によって、私たちの役割は単なる表現のプラットフォームではなく、人々が繋がり、癒し、そして共有された物語に安らぎを見出す空間として確固たるものになりました」と彼は語りました。2018年からFalloundでソフトウェアエンジニアとして働いていたアンソニー・エッサエ氏とマリオ・ハエック氏は、このバイラルな成功をきっかけに会社が再び生まれ変わる中で、共同創業者として正式に就任しました。同社はドバイに拠点を移し、それ以来、順調に成長を続けています。
ポッドキャストというメディアは、特定の市場における成功と知名度の向上によって大きく成長しました。例えば、eMarketerによる世界的なポッドキャスト調査レポートには、東ヨーロッパ、中東、アフリカは含まれていません。
しかし、YouGovによる別の調査では、興味深い傾向が明らかになりました。人口の多い国で、ポッドキャストへの注目度が低い地域の人々が、最も積極的にポッドキャストを利用していることが判明したのです。南アフリカは「調査対象となった市場の中で、ポッドキャストの定期リスナーの割合が最も高く、68%です」。サウジアラビアは59%で世界第2位、エジプトは56%、UAEは53%、モロッコは45%で、いずれも「平均以上」でした。（皮肉なことに、Podeoの本拠地であるレバノンは、調査対象となった国の中で、定期リスナーの割合が31%と、世界平均を下回った数少ない国の一つでした。）
ファラハ氏は、これまでに構築したものが、他の市場のロングテールをターゲットにするための強力なテンプレートになり得ると信じている。
「東南アジア、東ヨーロッパ、ラテンアメリカへと世界的に拡大する中で、ポデオは、物語を伝えることが繋がりと理解に不可欠な普遍的な架け橋であることを証明し続けています」と彼は語った。
本格的なストーリーテリング、特にアラビア語でのストーリーテリングを継続するために、Podeo は独占ポッドキャストの制作に取り組み、クリエイターと協力して加入者に多様性を提供しました。
ファラハ氏によると、クリエイターとのコラボレーションを通して、ポッドキャスターが様々なツールを使用し、制作プロセスに時間を要していることが明らかになったという。このことがきっかけで、Podeoはクリエイターに完全な制作サポートを提供するために、エンドツーエンドの製品を含むソフトウェアの開発に着手した。
ポッドキャスターはPodeo上で音声編集、サウンドデザイン、ブランディング、ミキシングを行うことができ、「24時間以内にメモを付けて、配信可能な完成度の高いエピソードを受け取ることができます」。Podeoは自社のアドテックソリューションを活用して、エピソードの複数のポイントにプログラマティックに広告を挿入することで、クリエイターが簡単に収益を上げられる環境を提供しています。
このアプローチにより、Podeo は多数のクリエイターを引きつけ、2 年足らずで 10 万人を超えるクリエイターを獲得することができました。
しかし、コンテンツはストリーミングで配信されていたものの、リスナー数は低迷し、Podeoはより幅広い視聴者層を獲得するために、代替チャンネルの開拓を余儀なくされました。同社は、従来のラジオ局を含む複数のオフラインおよびオンラインチャンネル、MENA（中東・北アフリカ）のカードゲームアプリ「Jawaker」と提携しました。Jawakerでは、プレイヤーがゲームをプレイしながら受動的に音楽を聴けるようSDKを統合しました。また、機内エンターテイメントプロバイダーのAnuvuとも提携しました。
Podimoなどの人気プラットフォームとは異なり、Podeoはリスナーにサブスクリプション料金を請求せず、近いうちにクリエイターにもサブスクリプション料金を請求しなくなり、収益は広告のみに依存するようになる予定です。
「Podeoの使命は、クリエイターと共に成長することです。サブスクリプション料金が、彼らの可能性を最大限に引き出す妨げとなることは絶対にありません。だからこそ、すべてのクリエイター向けサブスクリプションパッケージを廃止し、Podeoを完全に無料のホスティング・配信プラットフォームにすることを決めました」とファラハ氏は述べた。「リスナーにペイウォールを課すことはなく、メンバーシップ、チップ、トークン化など、クリエイターを真にエンパワーメントする収益モデルのみを追加し続けることに尽力しています。そうすることで、彼らの声が制限なく豊かになり、収益化されるようになるのです。」
ファラハ氏は、分散型メディアを持つことは、人々がすでにオーディオコンテンツを消費するために使用しているチャネルにポッドキャストを提供できるユニークな機会だと述べています。
私たちのビジネスモデルは、クリエイターのニーズにも完全に合致しています。アプリのオーディエンスを統合して単一のプラットフォームで収益化しようとはしていません。その代わりに、分散化されたチャネル全体にシームレスに広告を配信するアドテクノロジーを開発しました。クリエイターは想像もしていなかった新しいオーディエンスにアクセスできるようになり、ブランドはラジオやストリーミングアプリに直接アクセスすることなく、複数のプラットフォームにまたがる予算を一度に最適化できます。
ファラハ氏は、供給、需要、収益化に対して極めてローカルなアプローチを取ることで、ポデオは新興市場のニーズに応え、昨年MENA地域に参入したAcastなどの国際的プレーヤーに対して競争上の優位性を与えていると語る。
