ロケット・ラボの明るい見通しは、将来の衛星群計画にとって良い兆しとなる

ロケット・ラボは四半期売上高が初めて1億ドルを超え、前年同期比71%増となった。これは、同社幹部が木曜日に投資家に披露した数々の輝かしい成果の一つに過ぎないが、同社の野心的な中期計画にとって明るい兆しと言えるだろう。

幹部たちは、Rocket Labが所有・運営する衛星群の計画を示唆し続けている。これは、創業者兼CEOのピーター・ベック氏が表明した「エンドツーエンドの宇宙企業」となるという野望の一環である。同社は明らかに、SpaceXがStarlink衛星群で行っていることと同様のことを目指している。つまり、打ち上げロケットを自社で保有し、垂直統合されたサプライチェーンを構築することで、迅速な製造を可能にすることで、競合他社に打ち勝つということだ。 

「打ち上げと宇宙船を自社で保有することで、独自の宇宙能力、あるいは衛星群の構築において、私たちは明確な優位性を持っています」とベック氏は木曜日の決算説明会で述べた。「自社で宇宙船を製造・打ち上げることができ、限られた打ち上げ能力のために順番を待つ必要もありません。多くの衛星群運用会社が直面する問題点、つまりコストとスケジュールに関してサプライヤーに左右され、深刻な遅延を引き起こし、大規模な衛星群の運用開始に支障をきたすという問題を、私たちは完全に回避できるのです。」  

ベック氏は、具体的にどのような能力を模索しているのかについては明言を避けたが、買収は今後も同社の戦略において重要な役割を果たすだろうと示唆した。 

しかし、同社の衛星群計画を実現するには、まず中型ロケット「ニュートロン」を稼働させる必要がある。ロケットラボはニュートロンの初打ち上げを2025年半ばに計画しており、これは非常に意欲的なスケジュールだ。同社は、もしこの日程を実現できれば、同重量サイズでは、クリーンシート設計から市場投入までの商業開発ロケットとしては最速となるだろうと認めている。 

このロケットには、今月重要な試験を完了した新型エンジン「アルキメデス」が9基搭載されます。ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センター内の同社の試験施設で行われた「ホットファイア」試験では、アルキメデスが試験台上で初めてフルパワーを超える点火を行いました。エンジニアたちは今後、本格的な適格性確認試験と次期エンジンの製造へと進むことができます。

ロケットラボ社によると、エンジンを除き、ニュートロンの全製品は現在製造と認定段階にあるという。試験台などの打ち上げインフラの構築や、ロケット本体の総合試験など、まだ多くの作業が残されているが、ベック氏は来年半ばの打ち上げに向けて順調に進んでいることを確認した。