ナイジェリアやアフリカのほとんどの地域では、医療サービスへのアクセスが容易ではないことは周知の事実であり、その点については多くの取り組みが必要です。しかし、医療へのアクセスが当然のこととみなされているケースもあります。例えばナイジェリアでは、何らかの形で医療サービスにアクセスできる人口の大多数が、病気を予防するよりも治療することを望んでいます。
その結果、人々は生命を脅かす病気、特に非感染性疾患（NCD）について、人生のかなり後になってから気づくことになります。この状況に対処するには、診断と予防医療へのアクセスが鍵となります。ナイジェリアに拠点を置く診断スタートアップ企業MDaaS Globalは、これらのサービスを容易に利用できるようにすることに尽力しています。本日、同社は製品SentinelXの発売を発表し、ナイジェリア全土への展開に向けて230万ドルのシードラウンドの増額調達を完了しました。
MDaaS（Medical Devices as a Service、医療機器サービス）は2016年に設立されました。ナイジェリア全土にテクノロジーを活用した診断センターのネットワークを運営しています。2年前にはシードラウンドで100万ドルを調達しました。過去5年間に獲得した他の投資に加え、このヘルステックスタートアップは合計370万ドルを調達しています。
このラウンドの投資家には 、インペリアル・ベンチャー・ファンドを通じて投資したリード・ニュータウン・パートナーズ、 CRI財団、リターン投資家のFINCAベンチャーズ、テックスターズ、フューチャー・アフリカなどが含まれている。
MDaaSのアイデアは、共同創業者兼CEOのオルワソガ・オニがMITのクラスメートと共に、10億人の人生に影響を与える可能性のあるアイデアを開発するという課題に取り組んだ際に生まれました。医療のバックグラウンドを持つ彼は、自らに共感できるアイデアを選びました。
「若い頃、私と父が抱えていた問題を解決したいと思っていました。父は30床の病院を経営していて、自分に合った、しかも手頃な価格の医療機器を見つけるのに苦労していました」と彼はTechCrunchに語った。
オニは、オパイエミ・オログン、ジュヌヴィエーヴ・バーナード・オニ、ジョセフ・マッコードと共にMDaaSを設立しました。創業者たちは米国での人脈を活かし、米国の二次医療機器市場とナイジェリアを繋ぎ始めました。機器の輸入、サービスサポートの提供、そしてレンタル、リース、あるいは直接販売を通じて病院への導入を行っていました。
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創設者たちはしばらくこのやり方を続けていましたが、根本的な問題は機器の提供ではなく、必要性の問題であることに気づきました。医師が機器に費やす金額は、患者から得られる収入を上回っていました。そのため、医師が機器を所有することは経済的に合理的ではありませんでした。
MDaaSは、医療サービスが不足している地域に着目し、集中診断センターを構築し、その地域内の中小規模の病院からの需要を集約するという集約モデルへの回帰を決定しました。最初のセンターはナイジェリア南西部の都市イバダンに開設されました。その後、同社はTechstarsに参入し、ナイジェリアの他の都市にも6つのセンターを開設しました。
MDaaS診断センターは幅広いサービスを提供しています。まず、デジタルX線や超音波などの画像診断サービス、心電図やエコーなどの心臓関連サービスがあります。次に、化学分析、免疫測定、血液学検査など、幅広い検査サービスがあります。
では、SentinelXはどのようにして生まれたのでしょうか？オニ氏によると、昨年のパンデミックの最中だったそうです。MDaaSは患者のCOVID-19検査に役立っていましたが、同時に基礎疾患のスクリーニングにも時間を割いていました。
「COVID-19に感染している人はそれほど多くは見つかりませんでしたが、高血圧や高コレステロールなどの基礎疾患を抱えている人が多く、そのことに気づいていなかったことが分かりました。私たちは本当にショックを受けました。」
過去20年間、サハラ以南のアフリカではNCDが劇的に増加しました。これは、不健康な食生活、身体活動の低下、高血圧、糖尿病といった心血管リスク要因の増加によって引き起こされています。統計によると、2030年までにNCDはアフリカ大陸における死亡原因の第1位になると予想されています。
MDaaSはこれまで、診断センターで良好な業績を上げています。このヘルスケアスタートアップは、医療サービスが行き届いていない地域の4万人以上の患者に診断サービスを提供してきました。また、心臓病学、放射線学、神経学、臨床検査、一般健康診断など、8万件以上の診断検査を実施しています。750人以上の臨床医がMDaaSの紹介ネットワークを利用しており、500以上の医療施設および10のHMOネットワークと提携を結んでいます。
したがって、既に構築されているインフラストラクチャ上にSentinelXを構築することで、ユーザーにさらに顧客中心の製品を提供する機会が生まれます。このプラットフォームは、患者が3万5千ナイラ（約70ドル）の1回限りの料金を支払うことで、年間を通して医師の診察を受けられるパーソナライズされたケアプログラムとして機能します。
現在、ユーザーは60～70種類のバイオマーカーを含む一連の検査を受けることで、がん、糖尿病、腎臓病、心臓病など、幅広い疾患の個人リスクを評価できます。臨床歴、家族歴、人口統計学的データも、包括的な分析の一環として考慮されます。また、MDaaSは、スクリーニング後に健康上の懸念が生じた場合、顧客ごとに個別のケアプランを作成します。
SentinelXは現在プライベートベータ版です。ただし、2021年9月に正式版が公開される予定です。年間70ドルはこの種のサービスとしては安いかもしれないという意見もあるでしょう。Oni氏も同意見ですが、 MDaaSは長期的な視点で考える必要があると述べています。
「私たちが解決しようとしているのは、消費不足です。 ナイジェリアでは、本来は定期的に行うべき年次検診を受けていない人がほとんどです。ナイジェリアでは、病気になってから健康診断を受けるのが一般的です。そうなると、問題解決に莫大な費用がかかります」とオニ氏は、一部のナイジェリア人が健康に注いでいない努力について言及する。
MDaaSはSentinelXを通じて、できるだけ多くの人々に1年間の自己スクリーニングを安価に受けてもらい、定期検診のメリットを実感した翌年に全額を支払ってもらうことを目指しています。このサービスは、MDaaSが長年かけて構築してきた診断インフラ上に展開できる多くのサービスの一つです。しかし、この段階に到達するには、インフラ整備に伴う資本集約的なハードルを乗り越え、規模を拡大する必要がありました。さらに、ナイジェリアを頻繁に悩ませてきた経済不況により、患者に請求する価格設定はさらに困難になっています。
「低所得から中所得の患者をターゲットにしているため、設備の構築方法には非常に工夫が必要でした。その結果、 特に患者様のコスト削減の観点から、診断インフラをカスタマイズする必要がありました」とオニ氏は付け加えた。
景気後退は、MDaaSにとって最も高価な資産の一つである医師にも影響を与えています。人材流出は現在、ナイジェリアの医療システムが直面している大きな課題です。より良い生活の質と給与を求めてナイジェリアを去る医師の数は劇的に減少しており、一部の報告書では年間2,000人以上の医師が去っていると推定されています。
「ニュースで聞くと、机上の空論のように聞こえます。しかし、当社にとっては現実です。海外へ赴任するスタッフもいるからです」とCEOは述べた。MDaaSは、若手医師を育成し、自社のセンターに配置することで、この状況への対応を図っている。ただし、医師が会社で働く期間について両者が合意するため、ある程度のコミットメントは必要となる。
MDaaSは、資金申請に基づき、今年中に診断センターを6カ所追加することで、ナイジェリア全土に事業を拡大したいと考えています。オニ氏によると、このヘルステックスタートアップはナイジェリアで3大診断センターの1つになることを目指しています。CEOはまた、MDaaSがナイジェリアのような類似国へのアフリカ全域展開も検討していると述べましたが、具体的な時期については明らかにしませんでした。しかし、2025年までにアフリカ大陸全体で100カ所のセンターを運営し、年間100万人の患者にサービスを提供することを目標としています。
このニュースについて、ニュータウン・パートナーズのマネージングパートナーであるリュー・クラーセン氏は次のように述べています。「サハラ以南のアフリカでは、インフラの不足、医師密度の低さ、診断の遅れ、医療データの可視性の欠如などにより、多くの消費者が最適な医療を受けられていません。MDaaSが構築する物理的な診断インフラと、データ収集および付加価値ソフトウェアサービスの提供手段を組み合わせることで、医師、臨床医、薬剤師の業務のやり方を根本的に変え、これまで十分な医療サービスを受けられなかった多くの消費者の健康状態を改善する可能性を秘めていると考えています。」
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