マイクロソフトはTeamsのエンタープライズ顧客にアバターを導入し、会議を盛り上げる

ビデオ会議の退屈さにうんざりしていませんか？ご心配なく。Teamsユーザーの皆様、今週からWindowsとMacのTeamsデスクトップアプリで、Microsoft 365 BusinessおよびEnterpriseライセンスをお持ちのすべての方を対象にアバター機能が一般提供開始となりました。やったー！

Microsoftは、Microsoft Teamsのアバターについて、「ビデオありかなしかという現在の二者択一に代わる選択肢を提供する」と述べており、「カスタマイズ可能なアバターとリアクション」を備え、ユーザーにカメラ休憩の選択肢を与えながら「エンゲージメントと楽しさを促進」するとしています。私はそこまで言うつもりはありませんが、空白の画面よりもアバターの方が仕事の通話が楽しくなるのは確かです。

関連ニュースとして、マイクロソフトは本日、職場向けのVR体験を開発者が構築できるプラットフォーム「Mesh」のプライベートプレビュー版の提供開始を発表しました。Teamsユーザーは、同じくプライベートプレビュー版で、没入型空間に参加できます。この空間は、例えばグループに歩み寄って近況を報告したりといった「対面でのやり取りの多くの要素を模倣」することを目指しています。

Meshの展開は、多くの点で、Microsoftが「メタバース」（この言葉が今何を意味しているかはさておき）を実現しようと試みた最後の痕跡のように感じられる。Meshは2年近く前に発表されたが、MicrosoftはVRとAR技術への投資を縮小していることを示唆する動きを見せている。1月には、全社的な組織再編の一環として、ソーシャルVR体験を開発していたAltspaceVRを閉鎖した。また、MicrosoftはHoloLens 2ヘッドセットの後継機の開発を「戦略的な不確実性」を理由に中止したと報じられている。

もちろん、マイクロソフトはこれを否定している。広報担当者はメールで次のように述べている。「当社の没入型ソリューションに対するお客様からの強い関心と需要は依然として高いです。パンデミック後、これまで以上に分散化したグローバルな従業員を受け入れることで、職場における自然で有意義なつながりが失われる可能性があるとお客様から伺っています。…（Meshにより）組織は失われた社会資本を再構築する機会を得ると同時に、出張や施設にかかる経済的負担と環境への影響を軽減することができます。」

しかし、今日のBuildで発表された他の発表内容から、Microsoftが生成型AI分野の支配に特化していることは明らかだ。VRの普及を目指すもう一つのテクノロジー大手Metaは、メタバース事業に数十億ドルもの費用を投じてきたが、Metaはメタバース事業よりも、はるかに大きな利益を得られるはずだ。（注目すべきは、Metaが投資家からの圧力もあって、VR技術からAIへと注力するようになっていることだ。）