打ち上げスタートアップ企業アストラのロケットが宇宙に到達

ロケット打ち上げスタートアップ企業Astraは、自社のロケットが予想よりも早く軌道宇宙に到達したと言えるエリート企業グループに加わった。同社のRocket 3.2試験ロケット（そう、「Rocket」という名前のロケットです）は、本日アラスカ州コディアックからの打ち上げで、地球の大気圏と宇宙空間の境界とされる高度100km（62マイル）の分離点であるカルマン線を通過した。

これはアストラ・スペースXによる軌道飛行試験シリーズの2回目です。同社は9月にロケット3.1試験機を飛行させましたが、同社の定義では成功とされていました。打ち上げに成功し、多くのデータを提供したものの、宇宙空間や軌道には到達しませんでした。3.1と3.2の両ロケットは、計画されている3回の打ち上げシリーズの一部であり、アストラ・スペースXは、3回の打ち上げで軌道高度に到達するように設計されていると述べています。

ロケットスタートアップ企業アストラの最初の軌道打ち上げの試みは、第一段の燃焼失敗により早期に終了した。

アストラは、カリフォルニア州イーストベイに設立した工場でロケットを製造する小型衛星打ち上げスタートアップ企業です。この工場は、最終的にはロケットの量産化を目指しています。同社の事業モデルは、スペースXやロケットラボといった既存の選択肢よりも小型のロケットを使用しますが、比較的低コストで、迅速かつターンアラウンドの早い打ち上げサービスを提供することを目指しています。つまり、リムジンではなく宇宙へのバスで宇宙へ向かうようなサービスです。アストラは、打ち上げ機でまだ宇宙に到達していないヴァージン・オービットのような企業と、より直接的な競合関係にあります。

これはアストラのロケット計画にとって大きな勝利であり、画期的な出来事です。9月に発生したロケットの紛失事故（同社は搭載誘導システムの不具合が原因と判断）から3ヶ月以内に復旧し、軌道に乗せることができたことは、たとえ最良の状況下であっても、驚異的な技術的成果と言えるでしょう。そして、同社はCOVID-19の影響で更なる困難に直面しました。

アストラは当初、今日のような到達点を予想していなかった。同社は開発プログラムにおいて、軌道飛行達成までの7段階を定めている。今日は、1) カウントダウンとリフトオフ、そして2) 大気圏飛行中のロケットが受ける最大動圧点であるMax Qの達成を目標としていた。3) 第一段のメインエンジンの公称カットオフ到達を目指していた。これは今日であれば成功と見なしていたところだが、打ち上げ後の電話会議でCEO兼創業者のクリス・ケンプ氏は、「ロケットは性能を維持した」と述べた。

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ロケット3.2号機はその後、第2段分離に成功し、第2段はカルマン線を通過して宇宙空間に到達しました。その後、さらに飛行を続け、上段エンジンの点火に成功しました。そして6分後、上段エンジンは正常に停止しました。この時点でロケットは目標軌道高度である390kmに到達しましたが、その後の速度は時速7.2kmとなり、軌道速度に必要な時速7.68kmをわずか0.5km下回りました。

アストラがシリコンバレーに宇宙スタートアップ企業とロケット工場を建設した理由

アストラは、この段階の推進剤の配合は基本的に宇宙での現地試験中に決定するものであり、そのため、この超高速化を達成するには上段の推進剤の配合が必要になるだけだと強調した。ケンプ氏は、今後数ヶ月でこれを完了し、来年初めにはペイロードの試験を開始できると確信していると述べた。同社は、ハードウェアやソフトウェアの変更は必要なく、関連する変数を微調整するだけで済むと述べている。

同氏は、これはコスト削減のために大幅な自動化を活用することに重点を置くアストラのアプローチの根底にある理論にとって大きな勝利だと付け加えた。

「事業を開始してまだ4年ほどで、チームのメンバーも今では100人ほどしかいません」とケンプ氏は語った。「このチームは、この成功に至るまでに、途方もない困難を乗り越えてきました。チームメンバーの1人が隔離され、コディアックへ向かう途中で陽性反応が出ました。そのため、チーム全員が隔離され、代わりにバックアップチームを派遣する必要がありました。」これが可能だったのは、打ち上げチームのメンバーがわずか5人だったからです。

「今ではわずか5人で打ち上げ場とロケットの設置をすべて完了し、わずか数日で打ち上げられる段階に達しています」とケンプ氏は述べた。チームは文字通り5人だけで運営されており、人員、ロケットの荷降ろし、設置など、現場でのあらゆる作業が含まれている。残りはカリフォルニアのミッションコントロールセンターからクラウド経由で遠隔操作されている。

現在、彼らはカリフォルニア州のアストラ工場でロケット3.3の調整を行い、まもなくペイロードを搭載して最終的な軌道試験飛行を行い、展開する予定です。その後は、ロケットの各バージョンを打ち上げるたびに改良を重ね、設計と技術の急速な進化を通じてコスト削減と性能向上に注力していく予定です。

ヴァージン・オービットの初の軌道試験飛行は、ロケットが輸送機から放出されたため中断された。