海は広大で神秘的です…しかし、何千もの小さな自律ブイが毎日興味深い情報を届けてくれると、その神秘性は薄れていきます。まさにそれを実現するのがSofar Oceanです。同社は7つの海をリアルタイムで把握するというビジョンをさらに拡大するため、3,900万ドルを調達しました。
同社は「海洋インテリジェンス・プラットフォーム」と呼ぶシステムを運営しており、これは基本的に、海流、水温、天候など、様々な重要な海洋指標をリアルタイムで地図化するものです。こうした情報の一部は、衛星や海上を航行する大規模な船舶ネットワークから容易に取得できますが、数千人もの熱心な観測者が波に乗って航行することで得られる粒度と地上の真実は非常に明確です。
昨日の測定値や通過する衛星による推定値ではなく、15 分前のデータがあれば、航路、天気予報 (陸上でも) などについて、より多くの情報に基づいた決定を下すことができます。もちろん、このような大量のデータは、科学的にも無数に応用できます。
今のところ、いわゆる「スポッター」と呼ばれる人たちは、不特定多数、数千人いる。
「海の広大さを考えると、この数字はまだ少ないと感じる人もいるかもしれません」とCEOのティム・ヤンセンは述べています。しかし、これは他社の実績を上回っている一方で、まだ十分ではありません。「私たちはすでに5つの海洋すべてをカバーしていますが、今こそ、この分散型プラットフォームの密度をさらに高め、可能な限り強力なセンシング能力を実現する時です。そのため、今後数年間でさらに多くのセンサーを急速に追加し、収集するデータを拡大し、より正確な海洋に関する知見を得る予定です。」
SofarとDARPAは最近、「Bristlemouth」と呼ばれるハードウェア標準を発表しました。これは、独自の海洋データ収集デバイスを設計する人々のためのリファレンス設計として活用されることを目的としています。その目的は、重複しながらも互換性のないネットワークの煩わしさを回避するため、水中で増加する自律型デバイスを可能な限り相互運用可能にすることです。
ソファーとDARPAは、ブリッスルマウスで海洋監視機器の標準化を目指す
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数千基ものロボットブイ（おそらくフジツボに覆われ、魚に食われ、風雨にさらされている）のネットワークを運用することの難しさは、ご想像の通りです。ヤンセン氏によると、スポッターは外洋で長期間耐えられるように設計されているため、「最小限のメンテナンス」で済むとのことです。「最近、厳しい気象条件で氷に覆われてしまったスポッターがありましたが、数ヶ月後に氷が溶けると、自動的にデータの共有を再開しました」と彼は振り返ります。もしスポッターが海岸に打ち上げられた場合、彼らは発見者と協力して必要な場所に戻すのです。
これらのデバイスは、手動データオフロードやメッシュネットワーク（オプションではあるが）ではなく、イリジウム衛星ネットワークを介して通信を行う。ただし、ヤンセン氏は、同社は「衛星通信分野に革命をもたらしているSwarmのような最新技術の導入に着手している」と述べている。（Swarmは、私たちが初期から追跡してきたように、一般消費者向けインターネットではなくIoT型アプリケーションに重点を置いた低帯域幅の衛星通信ネットワークである。SpaceXはSwarmの買収を進めている。）
3,900万ドルの資金調達ラウンドは、Union Square VenturesとFoundry Groupが主導した。両社はプレスリリースで、海運などの現在の事業と気候変動の研究などの将来の仕事の両方で、より多くのデータが明らかに必要であると表明した。
「特にCOP26を踏まえると、気候変動に関する議論がようやく世界の中心に据えられつつあることが分かります。世界中の政府が、より激しいハリケーンや暴風雨、海面上昇、そしてサンゴ礁などの生態系の危機に瀕する状況に備え、調整と計画を進めているのです」とヤンセン氏は説明した。「変化する気象パターン、海流、気温、そして敏感な海洋生態系について明確な情報を提供することは、私たちやパートナーにとっての勝利にとどまらず、刻々と迫る時間の流れに打ち勝つために、地球上の一人ひとりにとって真の勝利となるのです。」
もちろん、政府が何らかの対策を講じるべきかどうか検討する一方で、海運会社やサプライチェーン管理会社は、燃料消費を最小限に抑え、物流全般を改善するより効率的な航路の確立を期待して、ソファーのデータに喜んでお金を払うつもりだ。
「リアルタイムデータにアクセスできるようになることで、あらゆる業界における不確実性が軽減され、効率性が高まり、ビジネス上の意思決定の質が向上し、さらには燃料を節約して排出量を削減できるようになります。これらすべてが、より持続可能で、より備えの整った地球を築くことにつながります」とヤンセン氏は述べた。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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