現代映画のツールは、インディーズ映画製作者やアマチュア映画製作者にもますます利用しやすくなりましたが、リアルなCGキャラクター（好むと好まざるとにかかわらず）は依然として大予算プロジェクトの領域でした。Wonder Dynamicsは、クリエイターがCGキャラクターを文字通りドラッグ＆ドロップであらゆるシーンに配置できるプラットフォームで、この状況を変えようとしています。まるでプロがキャプチャ・編集したかのように。
ええ、少し期待しすぎているように聞こえます。懐疑的なのは当然ですが、私自身も懐疑的な人間として、このスタートアップが同社のウェブベースエディター「Wonder Studio」で披露した内容には非常に感銘を受けました。これはARフィルターのようなおもちゃではなく、本格的なツールであり、共同創業者のニコラ・トドロヴィッチ氏とタイ・シェリダン氏自身が切望していたものです。そして最も重要なのは、これはアーティストの仕事を容易にすることを目的としており、完全に置き換えるものではないということです。
「ずっと目指していたのは、アーティストのためのツールを作り、彼らに力を与えることでした。大きな夢を持つ人が、それを実現するためのリソースを必ずしも持っているとは限りません」とシェリダンは語る。彼はスピルバーグ監督の映画『レディ・プレイヤー1』で主演を務めたことで多くの人に知られているだろう。そのため、CGを使った制作やモーションキャプチャの複雑さを、彼は実体験に基づいて熟知しているのだ。
トドロヴィッチ氏とシェリダン氏は長年の知り合いで、共に仕事をしてきたが、何度も壁にぶつかってきた。「タイ氏も私も、自分たちには制作費の捻出できない映画の脚本を書いていました」とトドロヴィッチ氏は語る。これまでほぼステルスで運営されてきた彼らの会社は、2021年初頭に250万ドルのシードラウンドを、同年後半にはさらに1000万ドルのAラウンドを調達した。
問題は、3D モデルの作成、編集、合成、着色 (映画制作プロセスのその他のステップ) を行うソフトウェアは今日では購入して使用することがはるかに簡単になっているものの、実際に CG キャラクターをシーンに配置するプロセスは依然として非常に複雑であるということです。
例えば、SF映画のワンシーンにロボットの仲間を登場させたいとします。モデルやテクスチャなどを作成するアーティストは、ほんの最初のステップに過ぎません。手作業でアニメーションを作成する場合（お勧めしません！）を除き、モーションキャプチャスタジオ、または撮影現場の機材、リフレクターボール、グリーンスクリーンなど、あらゆるものが必要になります。これらを基に、モーションプリミティブをCGスケルトンに適用し、キャラクターを俳優に置き換えます。さらに、3Dモデルを照明の方向や色、映画のキャストや粒子などに合わせる必要があります。これらの調整やキャラクター設定も、できれば人員を雇用しておくと良いでしょう。
こうした個々のプリプロダクションとポストプロダクションのプロセスすべてに精通していて、膨大な時間を持て余している場合を除き、ほとんどの映画製作者にとって、これは単純に範囲外であり、予算も限られています。ドラゴンやスーパーヒーローを追加するといった大規模なVFX作業には、1秒あたり2万ドルもの費用がかかる可能性があり、それに数日分の技術作業も加わります。そのため、インディーズ映画ではVFXが目立ったり、ましてやフルアニメーションのキャラクターが登場したりすることはまずありません。
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Wonder Studioは、Photoshopでフィルターやブラシを選択するのと同じくらい簡単に、このプロセスを実現するプラットフォームです。信じられないほど素晴らしい話に聞こえるかもしれませんが、シェリダンとトドロヴィッチは3年間この開発に取り組んでおり、その成果がそれを証明しています。「基礎となるものを作りたかったんです。だからこそ、こんなに時間がかかったんです」とシェリダンは言います。
「このプロセス全体を自動化し、フレームごとにリアルタイムでアニメーション化するシステムを構築しました。モーションキャプチャは必要ありません。単一のカメラに基づいて俳優を自動検出し、カメラの動き、照明、色彩を調整し、俳優を完全にCGに置き換えます」とトドロヴィッチ氏は説明した。
しかし重要なのは、TikTokのようにカメラでリアルタイムに画像を貼り付けたり、あるいは「最終版」とされるような怪しいものを吐き出したりするだけではないということです。VFXアーティストが通常作成したり、操作したりする実際のパーツはすべて生成されます。そして、彼は注意深く指摘したように、このツールはアーティストの既存の作品に基づいて学習されたものではありません。
「モーションキャプチャ、クリーンプレート、マスク、Blenderシーンが使え、ノイズと粒子を分析します」と彼は続けた。つまり、アニメーションとモーションデータ（手や顔を含む）、俳優や代替俳優がいないショット、フレームごとのキャラクターやオブジェクトのアウトライン、地形やその他の特徴を含む環境の3D表現などだ。そして、これらはすべてショットの品質に合わせて自動的にマッチングされる。俳優をシーン全体にわたって複数の角度で追跡できるため、ショット単位でも構わない。
このプロセスが実際にどのように機能するかを以下に示します。
さらに詳しい事例や詳細は同社のサイトでご覧いただけます。
こうした作業の多くは、VFXプロセス全体の一部として、同じ手順を何度も繰り返す、単調で退屈な作業です。こうした「客観的で非創造的な」作業（表現上の成果ではなく技術的な必要性からそう呼ばれています）は、間違いなく「汚い、退屈な、危険な」の「退屈な」作業、つまり自動化の3つのDに該当します。
「AIでアーティストを置き換えることはできません。私たちは、アーティストを強化し、力を与えたいのです。これは彼らの作業を邪魔するものではありません。客観的なVFX作業の80～90%を自動化し、アーティストには主観的な作業だけを残すのです」とトドロヴィッチ氏は説明した。「AIの素晴らしいところは、非常に複雑なものをシンプルにしてくれることです。」
多くの人が職を失うのではないかと心配されているかもしれませんが、そうはならないでしょう。VFX業界は仕事で溢れかえっています。特にマーベルやNetflixのような企業が、数十もの独立系VFXスタジオに依頼しなければならない、極めて要求の厳しいCG作業を定期的にリリースしなければならないからです。あるスタジオはマント、あるスタジオは爆発、あるスタジオはデジタルメイク、そしてまたあるスタジオは変形可能な表面など、様々な要素を担当しています。そして、どのスタジオも何年も予約で埋まっています。確かに彼らは生活費を稼いでいますが、もし彼らが毎フレーム、ターゲットとなる俳優の輪郭を手作業で描くのにかかる時間が半分になったので、もし2倍の仕事を引き受けられるとしたら、おそらく一瞬でこなしてしまうでしょう。
もちろん、すべては結果の質次第であり、こうしたプロセスの自動化は往々にして失敗に終わります。確かに、選択した俳優の動きを自動検出し、モデルのラフアニメーションを出力するツールは存在します。しかし、どのショットにどの俳優が出演しているかをツールに伝える必要があります。そして、それが全て完了したからといって、魔法のようにCGキャラクターが完成するわけではありません。座標やベジェ曲線の扱い方を熟知している次のチームに渡さなければなりません。
Sheridan 氏と Todorovic 氏は、Wonder Studio を、子供でも簡単に使用できるほどシンプルでありながら、VFX のプロフェッショナルが使用できるほど強力なシステムにしたいと考えました。そのため、必要に応じて生データを出力するだけでなく、すぐに使えるドラッグ アンド ドロップ機能も備えています。
ワンダースタジオにはすぐに使えるサンプルモデルが多数同梱されていますが、これをそのまま映画で使用することは想定されていません。むしろ、ピクサー風の父娘、深刻さの異なるロボットのカップル、怪しくもゴラム風の「サム」（小さなエイリアンの男）など、実際に動いているのを確認できる CG キャラクターの典型的なセットのようなものです。
「アーティストには独自のモデルを作ってほしいと思っています。FBX（一般的な3Dメディアフォーマット）とテクスチャを用意すれば、BlenderやUnrealなど他のプラットフォームにインポートするのと同じように、プラットフォーム上でモデルが組み立てられます」とTodorovic氏は述べた。モデルはプラットフォーム上で購入することもできる。
ただし、これらの基本的な要素だけでも、ピッチ、ラフ カット、またはプリビズには十分ですが、後者は VFX をほとんど使用せずにスタント スタッフが行うことがよくあります。ストーリーボードだけでなく、提案している戦闘の振り付けでウルヴァリンのコスチュームやぬるぬるした下水道のモンスターが実際にどのように見えるかを確認できたら素晴らしいと思いませんか。下手なメイクではなく、本物の鳥人間がいるファンタジーの村はどうでしょうか。または、ロボットのレジ係やミュータントの清掃員だけでさりげない未来的な雰囲気を醸し出す短編 SF 映画など、現時点では選択肢にすらありません。初心者レベルの CG キャラクターは、これまで巨額の予算でしか実現できなかったジャンル全体を開拓します。
キャラクターを合成できる CG 環境から、あらゆるメディアのカメラ モーションをキャプチャしてシミュレーション、調査、調整、再利用できるようにする機能まで、さらに多くの機能が計画されています。
「これは大きな第一歩ですが、大きな目標は、どんな子供でもパソコンの前に座ってタイピングするだけで映画監督になれるようなプラットフォームを作ることです」とシェリダン氏は語った。誰でも試せる無料プランを提供し、プロフェッショナルやヘビーユーザー向けのより高度な機能は、様々な有料プランで利用可能になる予定だ。VFX制作会社と直接協力し、連携やワークフローの構築・改善を進めていく予定だ。
彼らの望みは、これが低予算や無予算の映画製作と、ジェームズ・キャメロンのような資金力を持つ者だけが思いつくどころか実行できるような、何の制約もない想像力豊かな飛躍との間の溝を埋め始めることだ。
このプラットフォームは現在ベータ版ですが、既に著名なアクション監督のルッソ兄弟が、ミリー・ボビー・ブラウンとクリス・プラットが出演するNetflix新作映画で使用しています。誰が何に代わるのかはまだ発表されていませんが、それでも強力な支持を得ていることは間違いありません。
「私の意見には偏りがあるかもしれませんが、映画制作は人生で最もクールな仕事の一つに違いありません」と、ワンダー・スタジオのデビューを発表するリリースでシェリダン氏は述べた。「私たちは心からストーリーテラーであり、より良い物語を伝えるための手段としてテクノロジーを開発しているだけです。AIは、より多くの映画が作られ、より多くの声が届けられるための大きなチャンスをもたらしてくれるのです。」
